Ernani Terra é professor, pesquisador e autor, nascido na cidade de São Paulo, onde ainda reside. Seu interesse pela língua e literatura se manifestou desde cedo. Como ia buscar livros de literatura na biblioteca pública para sua avó materna, com quem morava, pudesse ler, aproveitava e, antes de devolvê-los, lia-os também. Na escola pública em que estudou, teve muitos professores que incentivavam a leitura.

O gosto pela leitura foi fator determinante em sua escolha por prestar vestibular para o curso de Letras da Universidade de São Paulo no começo da década de 1970, tendo optado por Letras Clássicas.

Ainda estudante de Letras, começou a dar aulas particulares de português. Em 1973, passou a lecionar língua portuguesa em cursos preparatórios para vestibular nas cidades de São Paulo, Santos e Campinas. No final da década de 1970, prestou novo vestibular, dessa vez para Direito e foi aprovado. Começou o curso de Direito em 1980 e concluiu em 1984, bacharelando-se pela tradicional Faculdade de Direito do Largo de São Francisco (USP), com especialização em Direito Civil e Direito Processual Civil.

Chegou a exercer a advocacia por cerca de dez anos. Embora não exerça atualmente nenhuma atividade profissional ligada ao Direito, acompanha com muito interesse assuntos relativos ao mundo jurídico, além de manter amizade com os antigos colegas da Faculdade de Direito no Largo São Francisco.

Como professor, atuou no ensino básico, médio e superior, além de cursos preparatórios para o vestibular, lecionando as disciplinas Língua portuguesa, Literaturas de língua portuguesa, Práticas de leitura e escrita e Metodologia do trabalho científico.

Em 1984, foi convidado a escrever uma gramática destinada a estudantes de ensino fundamental e médio. No ano seguinte, o livro estava pronto e foi lançado com o nome de Curso prático de gramática pela Editora Scipione. O livro foi muito bem recebido por professores e alunos, com adoções em inúmeras escolas de todo o país. Essa gramática já teve várias reedições e ainda continua em catálogo, com um público ainda maior; pois, além de ser usada no ensino básico, passou a ser bibliografia recomendada para concursos em geral. Com a boa aceitação de seu primeiro livro, recebeu convites para publicar outras obras para Ensino Básico e Superior.

Além de escrever e ensinar, sua outra paixão é a pesquisa. Doutorou-se em Língua portuguesa pela Pontifícia Universidade Católica de São Paulo. Para sua tese de doutorado, investigou que leituras professores de língua portuguesa do ensino básico do estado de São Paulo fazem em seu tempo livre, como se apropriam dessas leituras e se as compartilham com os estudantes. Realizou e concluiu estágio pós-doutoral na Universidade Presbiteriana Mackenzie em que pesquisou, com fundamento nos estudos da Semiótica discursiva, o discurso da interdição no romance Crônica da casa assassinada, de Lúcio Cardoso.

Continua desenvolvendo pesquisas, especialmente sobre leitura de textos literários de autores brasileiros e estrangeiros, com fundamento na Semiótica de tradição francesa. Os resultados de suas pesquisas têm sido apresentados em diversos congressos no Brasil e no exterior e publicados em diversos periódicos. Participa ativamente de grupos de estudos, congressos, simpósios, seminários e festivais literários e ainda encontra tempo para ministrar cursos, minicursos e palestras sobre práticas de leitura e escrita, língua, literatura, linguística e semiótica.

Mantém ainda um blogue em que publica artigos sobre língua portuguesa, literatura, leitura e produção de texto. É autor de mais de trinta livros entre os quais se destacam:

Língua portuguesa: desenvolvendo competências de leitura e escrita. Editora Saraiva; Práticas de leitura e escrita. Editora Saraiva; Da leitura literária à produção de textos. Editora Contexto; Linguagem, língua e fala. Editora Saraiva; Leitura do Texto Literário. Editora Contexto; O conto na sala de aula, em coautoria com Jessyca Pacheco, Editora InterSaberes; A produção literária e a formação de leitores em tempos de tecnologia digital. Editora InterSaberes.

Além de escrever e publicar bastante, ainda encontra tempo para ler, principalmente obras literárias clássicas e modernas, ir ao cinema e ao teatro e viajar bastante. Se tivesse de ir para uma ilha deserta, sem qualquer comunicação com o mundo e se lhe fosse permitido levar um único livro, não pensaria duas vezes, levaria o Dom Quixote, de Miguel de Cervantes.