In memoriam: Pier Luigi Luisi

Il mondo intero piange la scomparsa del professor Pier Luigi Luisi (1938-2025). Pier Luigi ha avuto un'influenza incredibilmente positiva sulla mia vita e sulla mia carriera, così come su quelle di innumerevoli altre persone. È stato uno scienziato brillante nonché professore di Chimica Macromolecolare presso il Politecnico federale di Zurigo (ETH Zurich), per oltre 30 anni. Forse la sua più grande abilità era quella di riuscire a riunire tante persone meravigliose che hanno stretto amicizie durature. La ricerca condotta dal professor Luisi e dalle numerose persone che ha influenzato è stata riconosciuta in tutto il mondo come pionieristica nel campo dell'autopoiesi chimica e dei sistemi cellulari minimi.

Era nato il 23 maggio 1938 a Piombino, in Toscana. Ha trascorso gran parte della sua infanzia sull'isola d'Elba. Ha studiato a Pisa e si è laureato con lode in chimica alla Scuola Normale Superiore di Pisa nel 1963. Inizialmente ha svolto la sua attività di ricerca all'Università di San Pietroburgo (Russia) nel gruppo guidato dal professor Mikhail V. Volkenstein, e ha continuato a lavorare alla Scuola Normale fino al 1967. Successivamente, ha ottenuto borse di studio post-dottorato nel gruppo guidato dal professor S. Claesson all'Università di Uppsala (Svezia) e al Centro Macromolecolare di Strasburgo (Francia) nel gruppo guidato dal professor Sidney A. Bernhard all'Università dell'Oregon a Eugene (USA).

È lì che ha incontrato uno studente laureato di nome Ron MacQuarrie. Ron ha conseguito il dottorato di ricerca ed è poi diventato professore all'Università del Missouri - Kansas City, dove ero suo studente. Mentre stavo finendo il mio dottorato di ricerca, ho detto a Ron che volevo fare un post-dottorato. Così mi presentò il professor Luisi, che era diventato professore presso l'Istituto Politecnico Federale di Zurigo (ETH Zurich). Ottenni quindi una borsa di studio post-dottorato e lavorai nel suo laboratorio dal 1979 al 1980. Feci ricerche sull'attività enzimatica in emulsioni di acqua e olio, denominate anche micelle inverse.

Durante la mia permanenza all'ETH ho incontrato molte persone meravigliose, alcune delle quali sono diventate miei amici per tutta la vita. Tra questi ci sono il professor Peter Walde e Karel Zeman, oltre al professor Luisi. Inoltre, ho amato la pacifica società svizzera e la varietà di lingue parlate lì. Ho prosperato nel sistema multidisciplinare dell'ETH. Questo ha dato il via alla mia carriera e mi ha portato a molti successi in seguito.

Ho seguito il lavoro del professor Luisi mentre si espandeva in molti settori e costruiva una vasta rete di collaboratori e amici. I suoi scritti sulle origini e le definizioni della vita, l'autopoiesi e la spiritualità mi hanno insegnato molto. Ha imparato da Humberto Maturana e Francisco Varela, e dalla scuola di Santiago in Cile ¹. Volevano rispondere alle domande “Che cos'è la vita e che cos'è la cognizione?”. Questo lavoro ha portato alla descrizione dell'autopoiesi. Hanno scritto:

I sistemi viventi trasformano al loro interno la materia, in modo tale che il prodotto sia la loro stessa organizzazione. Quando si osserva un sistema vivente, si trova sempre una rete di processi o molecole che interagiscono in modo tale da produrre la rete stessa che li ha generati e che ne determina i confini. Una rete di questo tipo è ciò che io chiamo autopoietica.^2-3

L'autopoiesi è la capacità dei sistemi viventi di scomporre e ricostituirsi mantenendo la propria auto-organizzazione. Le cellule e tutti gli organismi viventi sono sistemi che producono i propri componenti a spese dei nutrienti e dell'energia ottenuti dall'ambiente⁴. Questo approccio utilizza il pensiero sistemico, noto anche come scienza dei sistemi^5-6.

Francisco Varela presentò il professor Luisi a Fritjof Capra, autore di diversi libri sulla scienza dei sistemi e sulla peculiarità della vita. La scienza dei sistemi sottolinea che il tutto è più della somma delle sue parti. Il cervello è solo un organo separato nell'immaginario dei pensatori riduzionisti. Questi potrebbero cercare di studiare come il cervello controlla il corpo umano, come se fossero due entità separate. Ma non lo sono. Quella che chiamiamo cervello è parte di una rete molto estesa. Fa parte del sistema immunitario neuroendocrino. Il sistema nervoso enterico nell'intestino contiene tanti neuroni quanti ne contiene il cervello all'interno del nostro cranio.

È influenzato dalla composizione dei batteri presenti nel nostro intestino, il microbioma intestinale. Inoltre, almeno il 99% dei nostri geni che codificano le proteine si trova nei batteri e nei virus presenti nel nostro corpo. Quindi, il corpo umano è una complessa miscela di virus, batteri e cellule umane che interagiscono in molti modi.

Quando frequentavo l'ETH, il professor Luisi era scettico riguardo all'enfasi che la maggior parte dei biochimici attribuiva al ruolo del DNA e della genetica nel controllo del corpo umano. Si pensava che il genoma umano fosse il progetto della vita. Conteneva tutte le istruzioni necessarie per creare un essere umano. Esisteva anche qualcosa chiamato dogma centrale della biologia molecolare: il DNA codifica l'RNA, che a sua volta codifica le proteine. In altre parole, le informazioni fluiscono dal DNA all'RNA e non dall'RNA al DNA. Ora sappiamo che questo è sbagliato.

La scienza dei sistemi ci ha invece insegnato che il DNA non è privilegiato dal punto di vista causale o epistemologico. Il DNA nel codice genetico, così come l'RNA e le proteine, può essere modificato da un ulteriore livello di controllo chiamato epigenetica⁷. Cioè, gruppi funzionali come metile, carboidrati e fosfato possono legarsi alle proteine, alterandone la funzione. Le proteine possono legarsi a parti del genoma e controllare se e quando un gene viene trascritto.

Quindi, il professor Luisi (e molti altri) avevano ragione: il DNA non è un progetto e noi non siamo cablati come un circuito elettrico in una macchina. Non siamo macchine. Siamo noi a creare noi stessi. I nostri corpi e le nostre funzioni cellulari sono influenzati da una complessa rete di sistemi interagenti che operano in una vasta gamma di ritmi.

Inoltre, il professor Luisi utilizzava il pensiero sistemico quando lavorava con altre persone. Ci incoraggiava a esprimere le nostre idee, anche se si rivelavano sbagliate. Incoraggiava il pensiero critico e valorizzava l'opinione di tutti. Insisteva anche affinché le persone ricevessero il giusto riconoscimento per il loro lavoro. Lui ascoltava noi e noi ascoltavamo lui. A volte, i ruoli di insegnante e studente si invertivano. Era sempre aperto ad imparare dai suoi studenti. Naturalmente, noi eravamo molto felici di imparare da lui.

Diversi anni dopo aver lasciato l'ETH, Fritjof Capra e il professor Luisi si incontrarono e iniziarono a collaborare. Fritjof Capra scrisse libri che illuminarono molte persone, me compreso. Scrisse di connessioni nascoste⁸. Cioè, non tutte le connessioni nella rete della vita sono dirette o facilmente identificabili. La loro collaborazione è continuata per molti anni. Hanno scritto un libro best-seller, The Systems View of Life (La visione sistemica della vita)⁹. È stato tradotto in italiano, spagnolo, portoghese brasiliano, giapponese e russo.

Nel 2003 il Prof. Luisi si è congedato dall'ETH di Zurigo. Ha continuato la sua ricerca presso l'Università degli Studi Roma Tre, a Roma, e ha continuato a guidare gli amici di Cortona.

Il gruppo del professor Luisi ha condotto ricerche in molti settori. Almeno due di esse hanno salvato milioni di vite, se si considerano le connessioni nascoste. Il suo gruppo ha sviluppato vescicole giganti, gel e liposomi utili come sistemi di somministrazione dei farmaci¹⁰. Ha inoltre condotto ricerche sulla progettazione di proteine che non esistono in natura, le proteine mai nate ¹¹. Ha anche scritto due libri sull'origine della vita^12-13. Ciò ha portato a ulteriori ricerche da parte di innumerevoli altri ricercatori. Le nanoparticelle lipidiche sono utilizzate nei vaccini basati sulla tecnologia mRNA, compresi quelli per il Covid-19 e molti vaccini antitumorali¹⁴.

La ricerca del professor Luisi sulle proteine mai prodotte ha dato molti risultati e ha contribuito a sviluppi sorprendenti nella progettazione di nuovi peptidi e proteine con funzioni programmabili¹⁵.

Il professor Luisi era anche un uomo spirituale che credeva nella totalità della vita. Faceva parte del Mind and Life Institute, dove ha incontrato il Dalai Lama e fratello David Steindl-Rast.

È stato il fondatore e leader spirituale della Settimana di Cortona e degli Amici di Cortona.^16-18 Si tratta di un incontro della durata di una settimana che ha avuto inizio a Cortona, in Italia. Era rivolto principalmente a dottorandi dell'ETH e giovani ricercatori. Anche se erano riusciti a diventare eccellenti specialisti in scienza e tecnologia, questo non era sufficiente. Per affrontare i problemi e le opportunità di questo mondo complesso, le persone dovevano arricchirsi culturalmente. Abbiamo bisogno di imparare molte discipline e riconoscere la nostra spiritualità e quella di questa sacra biosfera in cui viviamo, chiamata Gaia o Madre Terra.

Pier Luigi mi ha invitato a parlare alla settimana di Cortona nel 2018, poco dopo la morte di mia moglie. Lì ho incontrato molte persone meravigliose, tra cui fratello David Steindl-Rast e Antonio Vergara Meersohn. La prima mattina di quella settimana, durante la colazione, fratello David si è seduto accanto a me perché sentiva molta pace in me. Ho trattenuto le lacrime perché non provavo alcuna pace. La mia amata moglie era morta solo sette settimane prima, dopo una lunga lotta contro una malattia renale. Fratello David e tante altre persone (tra cui le mie care amiche e sorelle spirituali, Hortense Reintjens-Anwari e Irene Reintjens) mi hanno aiutato a trovare la pace e a intraprendere il percorso di recupero dal mio dolore.

Quindi, è opportuno che concluda con una benedizione del fratello David:

Fonte di ogni benedizione, tu ci benedici con la memoria, quella raccolta condivisa del passato nel presente che ci permette di riconoscere i volti, imparare poesie a memoria, ritrovare la strada quando ci perdiamo e attingere al suo serbatoio quasi inesauribile di cose vecchie e nuove. Che io possa sapere cosa perdonare e dimenticare e cosa conservare e custodire, tenendo a mente anche la più piccola gentilezza che mi è stata dimostrata e diffondendone le ripercussioni per molto tempo¹⁷.