Nel corso della storia, abbiamo assunto le narrazioni senza metterle in discussione o verificarne l'accuratezza. Molte di queste versioni sono state parziali o egoistiche, e una delle distorsioni più persistenti è stata la riduzione del ruolo delle donne alla sfera domestica e alla cura dei figli. Per secoli, la loro partecipazione alla politica, alla filosofia, alla scienza, alla cultura e persino alla guerra è stata resa invisibile. Tuttavia, i progressi nella ricerca storica ci hanno permesso di rivedere queste narrazioni e riconoscere che il contributo delle donne è stato cruciale in tutti gli aspetti della storia dell’umanità.

Per secoli, ad esempio, la guerra di Troia è stata semplificata come una disputa sulla bellezza di Elena, moglie di Menelao, re di Sparta, rapita da Paride, figlio di re Priamo. Allo stesso modo, la storia ha a lungo presentato un'immagine riduttiva di Cleopatra VII, raffigurandola come una donna seducente, calcolatrice e manipolatrice – quasi una femme fatale – responsabile della caduta di potenti romani. Tuttavia, questa rappresentazione è più frutto di propaganda politica che di realtà storica.

Cleopatra nacque il 12 novembre del 69 a.C. ad Alessandria, la città fondata da Alessandro Magno. Apparteneva alla dinastia tolemaica, istituita dopo la morte del conquistatore macedone, che governò l'Egitto per oltre tre secoli, un periodo segnato da complesse alleanze e conflitti familiari. Figlia di Tolomeo XII, crebbe in un ambiente sontuoso dove ricevette un'educazione eccezionale.

Eccelleva in retorica, filosofia, geometria e aritmetica, e parlava correntemente più di otto lingue, tra cui greco, latino, aramaico ed egiziano, diventando la prima sovrana tolemaica a parlare la lingua del suo popolo. Amante della letteratura, ammirava profondamente le opere di Omero e visse all'epoca della leggendaria Biblioteca di Alessandria, uno dei più grandi centri di apprendimento del mondo antico.

A diciassette anni, iniziò a regnare al fianco del fratello minore, Tolomeo XIII, che fu obbligata a sposare secondo la tradizione dinastica. Le tensioni politiche li misero presto l'uno contro l'altra: Cleopatra cercò di rafforzare l'alleanza con Roma, mentre l'entourage del fratello vedeva questa politica come una minaccia. Espulsa da Alessandria, si rifugiò in Siria, dove radunò un esercito per reclamare il trono a soli ventun anni.

Fu in questo contesto che scoppiò la guerra civile romana tra Giulio Cesare e Pompeo. Dopo l'assassinio di Pompeo in Egitto, Cesare arrivò ad Alessandria. Cleopatra riuscì a incontrarlo in un famoso episodio narrato da Plutarco, che racconta di essere stata portata segretamente a palazzo avvolta in un sacco o in una coperta. Al di là della drammaticità della storia, la verità è che stabilì un'alleanza strategica e personale con Cesare che le permise di riprendere il potere dopo il cosiddetto assedio di Alessandria. Da questa relazione nacque Tolomeo XV, noto come Cesarione.

Cleopatra si recò a Roma, dove la sua presenza suscitò sospetti tra l'élite. Cesare ordinò persino che una statua d'oro fosse eretta in suo onore nel Tempio di Venere Genitrice.

Dopo l'assassinio di Cesare nel 44 a.C., la regina tornò in Egitto. Anni dopo, incontrò Marco Antonio a Tarso. Strinsero un'alleanza politica e sentimentale, si sposarono e il loro matrimonio durò undici anni, dando alla luce tre figli. Tuttavia, la rivalità tra Marco Antonio e Ottaviano Augusto culminò in una guerra decisiva.

Dopo la sconfitta nella battaglia di Azio nel 31 a.C., le truppe di Ottaviano invasero l'Egitto. Marco Antonio, credendo Cleopatra morta, tentò il suicidio trafiggendosi il petto con la spada. Plutarco descrive l'episodio così:

Si disse: 'Che cosa aspetti ancora, Antonio? Il destino ti ha rubato l'unica ragione per amare la vita'". L'atto che sta per compiere illustra molte cose, tra cui la profondità dei suoi sentimenti per la regina d'Egitto. Entra nella sua stanza, si slaccia l'armatura, se la toglie e la lascia cadere a terra. Ancora, secondo Plutarco, esclama: "Oh, Cleopatra, non mi pento di essere stato privato di te, perché presto sarò nella tua stessa situazione, ma perché, pur essendo un grande generale, mi sono dimostrato inferiore a una donna nel mio coraggio morale!

Morì tra le braccia della sua amata il 1° agosto del 30 a.C. La regina ottenne il permesso di farlo imbalsamare. Poco dopo, di fronte all'intenzione di Ottaviano di esporla come trofeo a Roma, Cleopatra decise di togliersi la vita, secondo la tradizione, facendo mordersi da un aspide. Ottaviano ordinò che fossero sepolti assieme, poi fece uccidere i figli di Cleopatra. Con la sua morte, l'indipendenza dell'Egitto terminò e iniziò il dominio romano.

L'immagine negativa e persistente di Cleopatra è in gran parte dovuta alla propaganda promossa da Ottaviano, il futuro imperatore Augusto. Per legittimare il suo potere e presentare la guerra contro Marco Antonio come una difesa di Roma contro una minaccia straniera, costruì la figura di una regina orientale corrotta, demonizzandola e trasformandola da abile statista e sovrana carismatica in una strega o una pericolosa seduttrice, una meretrix regina che aveva allontanato Marco Antonio dalle virtù romane.

Ciò permise a Ottaviano di contrastare quella cultura con la "vera romanità", ovvero disciplina e severità. Autori come Plutarco, Dione Cassio, Tacito e Svetonio trasmisero questa visione, che si consolidò nel corso dei secoli.

Tuttavia, le prove storiche rivelano una sovrana colta, poliglotta e politicamente astuta, consapevole della complessa geopolitica del suo tempo. La sua alleanza con Roma non fu il risultato di una manipolazione sentimentale, ma piuttosto una strategia per preservare l'autonomia dell'Egitto da una potenza in espansione. Incarnava qualità che, nella mentalità romana, risultavano scomode in una donna: intelligenza, cultura e risolutezza.

Cleopatra non fu la prima donna a governare l'Egitto. Secoli prima, Hatshepsut (XV secolo a.C.) aveva esercitato con successo il potere, commissionando grandi opere come il tempio di Deir el-Bahari e promuovendo la prosperità economica. Tuttavia, Hatshepsut adottò simboli maschili per legittimare la propria autorità, come indossare una barba posticcia. Cleopatra, d'altra parte, governò affermando pienamente la sua identità femminile.

Faceva anche parte del gruppo di filosofe egiziane, che comprendeva: Temistoclea, maestra di Pitagora; Perictione, madre di Platone; e la grande Ipazia di Alessandria.

Queste figure dimostrano che le donne non erano escluse dal pensiero e dal potere, anche se la storia successiva ha spesso minimizzato la loro eredità.

In breve, la cattiva reputazione di Cleopatra è il risultato di una deliberata costruzione politica e storiografica volta a sminuire il suo ruolo di stratega e governante, riducendola alla caricatura di una pericolosa seduttrice. La ricerca moderna ci ha permesso di rivendicare il suo status di ultima grande faraona d'Egitto, venerata ai suoi tempi come incarnazione di Iside e simbolo di legittimità divina.

Riesaminare la sua figura è anche un atto di giustizia storica. Significa riconoscere che le donne sono state protagoniste attive nel plasmare il mondo. Ogni volta che una donna entra nei campi della scienza, dell'arte o del potere, lo fa basandosi sull'eredità di coloro che, come Cleopatra, hanno sfidato i limiti del loro tempo e hanno aperto la strada alle generazioni future.