Nel cuore dell’Oise, a Beauvais, si erge – maestosa – la cattedrale, sintesi del gotico francese. Ha elementi di diverse epoche: un coro gotico di più di mille anni, il più alto al mondo e costruito nel XVIII secolo; numerosissime vetrate appartenenti, anch’esse, a diversi periodi storici (la Francia è il paese europeo con il maggior numero di vetrate); un transetto del XVI secolo; un chiostro appartenente a molteplici epoche e delle tavole aggiunte per cancellare i danni della Seconda guerra mondiale.

Tra gli elementi caratterizzanti l’interno della cattedrale (l’esterno è dominato da facciate con torri e decorazioni in pietra), c’è l’affascinante Orologio astronomico, complesso e compiuto in ogni sua funzione. L’origine di tali orologi va fatta risalire all’XI secolo, quando astronomi ed ingegneri musulmani li crearono per utilizzarli nei loro laboratori. Quello di Beauvais è di una perfezione unica benché sia stato creato dall’autodidatta Lucien Auguste Vérité.

Nel XIII secolo, dopo Chartres, Notre-Dame de Paris e tante altre città famose, Beauvais esigeva la propria cattedrale gotica. Il vescovo la volle più alta di tutte le altre. Tra il 1225 e il 1272 si costruisce il coro gotico (come detto in precedenza, il più alto al mondo): circa 50 metri sotto la volta.

Già dall’immediata costruzione, questo coro si rivela molto debole. La cattedrale è stata, infatti, restaurata più volte anche se, ovviamente, non mancano elementi originali, come ad esempio i portali che, nonostante qualche danneggiamento durante la Rivoluzione, hanno conservato i battenti del XVI secolo attribuiti a Jean Le Pot.

Tra le numerose cappelle (come quelle dedicate a Giovanna d’Arco, Santa Teresa, Santa Angadrême, venerata come la patrona di Beauvais…) e le vetrate colorate, spiccano il più antico orologio a carillon del XIV secolo, uno dei più antichi orologi ancora in funzione: dal 1302, in realtà, quest’orologio non ha mai smesso di funzionare; e l’orologio astronomico del XIX secolo ad opera del già citato Auguste Lucien Vérité.

L’orologio astronomico di Monsieur Vérité è composto da 52 quadranti, 90.000 componenti, 68 automi. Non mancano mai il suono e la luce proposti più volte al giorno. I quadranti multipli indicano la posizione del sole, della luna e delle maree e stupisce che già all’epoca si avessero conoscenze così avanzate di fisica ed astronomia.

L’inventore Auguste Lucien Vérité prima di essere considerato un orologiaio era noto per la sua esperienza come costruttore d’organi. E la sua abilità di orologiaio non si limita alla cattedrale di Beauvais, ma – nella medesima città – anche all’Hotel Dieu (1832), al palazzo di Giustizia (1844) e al castello di Frocourt, per il primo orologio astronomico (1855).

Divenne ingegnere civile dei Chemins de Fer (ferrovie) del nord e si occupò di tutti i pendoli della rete. Coi suoi lavori, Vérité acquisì una grande notorietà e, nel 1850, quando il vescovo di Besançon volle realizzare un orologio astronomico, si rivolse proprio a lui che – per quest’opera – si affidò ad un’équipe esperta.

I cittadini di Beauvais restarono molto ammirati da questo lavoro (in parte eseguito nella loro città) e sollecitarono il loro vescovo, Monsignor Gignoux, affinché una simile opera fosse realizzata anche nella loro Cattedrale: un orologio bello esteticamente, ma soprattutto istruttivo per i fedeli.

Iniziato nel 1865, sarà l’autentico capolavoro di Vérité: un eccezionale insieme di ruote, piccole leve, aste, ingranaggi (90.000 pezzi). 52 quadranti che raccolgono tutti i dati conosciuti all’epoca sul tempo e sull’astronomia e situati nella zona inferiore.

Ancora, 68 automi, notevoli per la qualità di esecuzione e posti nella parte superiore. Vérité impiegherà tre anni, rinchiuso – insieme ad un gruppo di artisti – nel suo atelier a Beauvais, per quest’imponente e particolarissimo lavoro dove spiccano i pezzi d’orologeria in acciaio ed ottone dorato, l’armonia dei quadranti smaltati e i meccanismi dei pendoli, come ad esempio quelli che riproducono il movimento delle maree.

Ciascun membro dell’équipe di artisti si dedica a un pezzo dell’orologio. Ricordiamo, tra loro, Monsieur Léon Fenet, contabile e membro della società di Astronomia di Francia che realizza i due planisferi, e Monsieur Thierée a cui fu affidata la rappresentazione del Mont-Saint-Michel e del castello di Montorgueil.

L’orologio prese definitivamente posto nel transetto nord della Cattedrale nel 1876. Nel corso del tempo, le restaurazioni sono state numerose e importanti, come quella successiva ai bombardamenti del 1940. E dopo anni di fragilità, l’orologio si fermò definitivamente il 31 luglio 1988, cosa che richiese l’intervento di un’équipe d’eccellenza.

La restaurazione durò ben due anni. Tutti gli automi vennero spolverati e sgrassati: il lavoro di restauro venne compiuto seguendo completamente le tecniche antiche. E i nuovi artigiani ritrovano lo spirito di chi li aveva preceduti, nello stesso lavoro, secoli prima.

Esattamente 23 anni dopo, il 20 giugno 2011, si ferma di nuovo. La causa era dovuta a delle polveri abrasive che si erano depositate sull’intero meccanismo. Questa volta il restauro dura nove mesi.

L’orologio venne azionato nuovamente il primo aprile 2012 e i visitatori poterono apprezzarlo in tutta la sua integrità.

Il mobile è concepito nello stile romanico-bizantino, molto in voga all’epoca. Al di là delle notevoli dimensioni, delle varie decorazioni, aventi simbologie diverse, degne di particolare nota sono le raffigurazioni delle maree.

Alla destra viene rappresentata l’alta marea del Mont-Saint-Michel (lato del bene). Un piccolo vascello naviga nella corrente seguendo il coefficiente delle maree. L’intero meccanismo si aziona durante la scena del Giudizio finale. Dalla parte opposta – con teste di morti, decorazioni nere e demoni – la marea del Mont Orgueil (lato del male).

L’architettura del mobile (con 84 statuette in legno e 68 automi) riattualizza il manicheismo medioevale che opponeva il bene al male, il bello al brutto, la vita alla morte. Si compone di tre parti molto distinte: i quadranti, la città terrestre e la città celeste.

I quadranti indicano gli orari e i fenomeni astronomici. Sono ripartiti simmetricamente nella facciata e ai lati del mobile. Il grande quadrante, col Cristo al centro recante un libro in cui sono inscritte l’alpha (l’inizio) e l’omega (la fine) segna le 24 ore del giorno: il sole in basso e la luna in alto.

Attorno a questo quadrante, ci sono 12 medaglioni: gli apostoli. In basso il blasone del Papa. I 52 quadranti presentano il movimento degli astri, delle stagioni, le differenti ore nel mondo, il computo ecclesiastico, le date delle feste religiose mobili e non e l’ampiezza e l’ora esatta delle maree.

Giusto per dare qualche esempio sulla complessità e precisione dell’opera, citerò: il quadrante 6 indica il passaggio della luna al meridiano di Beauvais; il quadrante 19 che segna l’inclinazione del sole; i quadranti 26 e 27 che indicano il giorno della settimana e il pianeta che dà il nome proprio al giorno; il quadrante 29 indica la marea del castello di Montorgueil e il 32 quella di Mont-Saint-Michel...

Stupisce davvero che quest’opera d’arte (con tutte le sue intere e composite simbologie religiose) e di architettura sia anche un capolavoro scientifico di complessi meccanismi che possono essere ridotti molto schematicamente a quattro componenti:

  1. pendolo, regola il funzionamento degli aghi;

  2. scappamento, trattiene e conta le oscillazioni di un pendolo;

  3. motore propriamente detto, comunica la forza allo scappamento;

  4. ruota motrice, comanda tutti i quadranti astronomici (anche tutte le altre ruote, ovvio, sono indispensabili al corretto funzionamento del meccanismo).

Come accennato, secondo la partizione medioevale, alla città terrestre (il cui spazio è rappresentato da otto torricelle ove compaiono dei personaggi appartenenti a tutti i popoli della terra e che svolgono i più svariati mestieri) si oppone la città celeste il cui apice è il Cristo trafitto.

In tutta questa composizione rigorosamente religiosa, un bambino gioca al bilboquet (intraducibile in italiano. “Bil” significa palla e “boquet” piccolo albero. Questa parola indica che il suddetto gioco viene giocato con una pallina di legno) sopra uno sgabello. È il simbolo dell’incoscienza e della caduta, ossia della precarietà. Lo segue un adolescente che legge un libro: la sua riflessione lo porterà al discernimento. E veramente notevole è la scena del Giudizio finale ricreata dagli automi.

Da sottolineare – in tutta questa fitta simbologia – la presenza del gallo che, col suo canto ripetuto tre volte, evoca il rinnegamento di San Pietro (a cui la Cattedrale è dedicata) e la caducità umana.

Bibliografia

L’Horloge astronomique de la Cathédrale de Beauvais, opusculo a cura dell’Association Beauvais Cathédrale.
Père André Leclerq, Cathédrale Saint-Pierre de Beauvais, Éditions Jean-Paul Gisserot, a cura dell’Association Beauvais Cathédrale.
Jean-Marie Guillouët, L’architecture gothique, Éditions Jean-Paul Gisserot, a cura dell’Association Beauvais Cathédrale, 2012.
Mathieu Lours, Le vitrail, Éditions Jean-Paul Gisserot, a cura dell’Association Beauvais Cathédrale, 2012.