In memoriam: Pier Luigi Luisi

Pessoas em todo o mundo lamentam a morte do Professor Pier Luigi Luisi (1938-2025). Ele teve um efeito incrivelmente positivo na minha vida e carreira, assim como na de inúmeras outras pessoas. Ele foi um brilhante cientista e professor do Instituto Federal Suíço de Tecnologia em Zurique, também conhecido como ETH Zurich, por mais de 30 anos. Talvez sua maior habilidade fosse a de reunir tantas pessoas maravilhosas que estabeleceram amizades para toda a vida. A pesquisa realizada pelo Professor Luisi e pelas muitas pessoas cujas vidas ele tocou foi reconhecida mundialmente como pioneira no campo da autopoiese química e dos sistemas celulares mínimos.

Ele nasceu em 23 de maio de 1938, em Piombino, na Toscana, Itália. Passou a maior parte da infância na ilha de Elba. Estudou em Pisa e formou-se em química com distinção pela Scuola Normale Superiore di Pisa em 1963. Parte de sua pesquisa foi realizada na Universidade de São Petersburgo (Rússia), no grupo liderado pelo Professor Mikhail V. Volkenstein. Ele continuou trabalhando na Scuola Normale até 1967. Em seguida, teve bolsas de pós-doutorado no grupo liderado pelo Professor S. Claesson na Universidade de Uppsala (Suécia) e no Centro Macromolecular em Estrasburgo (França), e no grupo liderado pelo Professor Sidney A. Bernhard na Universidade de Oregon em Eugene (EUA).

Foi lá que conheceu um estudante de pós-graduação chamado Ron MacQuarrie. Ron se formou com um doutorado e se tornou Professor na Universidade do Missouri – Kansas City, onde fui seu aluno. Quando estava terminando meu doutorado, disse a Ron que queria fazer uma bolsa de pós-doutorado na Europa. Então, ele me apresentou ao Professor Luisi, que se tornara Professor Instituto da Universidade Politécnica Suíça (Eidgenössische Technische Hochschule, ETH em alemão) em Zurique. Recebi uma bolsa de pós-doutorado e trabalhei em seu laboratório de 1979 a 1980. Fiz pesquisas sobre a atividade enzimática em emulsões de água e óleo, também chamadas de micelas reversas.

Enquanto estava na ETH, conheci muitas pessoas maravilhosas, algumas das quais se tornaram amigos para toda a vida. Entre elas estão Peter Walde e Karel Zeman, bem como o Professor Luisi. Além disso, adorei a pacífica sociedade suíça e a variedade de idiomas falados lá. Eu me desenvolvi muito no sistema multidisciplinar da ETH. Isso lançou minha carreira e me levou a muito sucesso mais tarde.

Acompanhei o trabalho do Professor Luisi à medida que ele se ramificava em muitas áreas e construía uma vasta rede de colaboradores e amigos. Seus escritos sobre as origens e definições da vida, autopoiese e espiritualidade me ensinaram muito. Ele aprendeu com Humberto Maturana e Francisco Varela, e com a escola de Santiago, no Chile¹. Eles queriam abordar as questões “O que é a vida e o que é a cognição?”. Esse trabalho levou a uma descrição da autopoiese. Eles escreveram:

Os sistemas vivos transformam a matéria dentro de si mesmos, de tal forma que o produto é a sua própria organização. Quando se observa um sistema vivo, encontra-se sempre uma rede de processos ou moléculas que interagem de tal forma que produzem a própria rede que os produziu e que determina os seus limites. Chamo a essa rede de autopoiética^2-3.

Autopoiese é a capacidade dos sistemas vivos de se decomporem e se recomporem, mantendo sua auto-organização. As células e todos os organismos vivos são sistemas que produzem seus próprios componentes à custa de nutrientes e energia obtidos do ambiente⁴. Isso utiliza o pensamento sistêmico, também conhecido como ciência dos sistemas^5-6. Francisco Varela apresentou o Professor Luisi a Fritjof Capra, autor de vários livros sobre ciência dos sistemas e a totalidade da vida.

A ciência dos sistemas enfatiza que o todo é mais do que a soma das suas partes. O cérebro é apenas um órgão separado na imaginação dos pensadores reducionistas. Eles podem tentar estudar como o cérebro controla o corpo humano – como se fossem separados. Mas não são. O que chamamos de cérebro faz parte de uma rede ampla. É parte do sistema imunológico neuroendócrino. O sistema nervoso entérico no intestino contém tantos neurônios quanto o cérebro dentro do nosso crânio. Ele é influenciado pela composição das bactérias em nosso intestino — o microbioma intestinal. Além disso, pelo menos 99% dos nossos genes codificadores de proteínas estão nas bactérias e vírus do nosso corpo. Portanto, o corpo humano é uma mistura complexa de vírus, bactérias e células humanas que interagem de várias maneiras.

O Professor Luisi era também um homem espiritual que acreditava na totalidade da vida. Fazia parte do Mind and Life Institute, onde conheceu o Dalai Lama e o irmão David Steindl-Rast.

Era o fundador e líder espiritual da semana de Cortona desde 1985^7-8. Ele fundou a associação Cortona Friends após o fim da semana Cortona, apoiada pela ETH, em 2017. Trata-se de um encontro de uma semana que teve início em Cortona, Itália. Inicialmente, era destinado principalmente a estudantes de doutorado e jovens pesquisadores da ETH. Embora eles tenham se tornado excelentes especialistas em ciência e tecnologia, isso não era suficiente. Para lidar com os problemas e oportunidades deste mundo complexo, as pessoas precisavam se tornar mais diversificadas. Precisamos aprender muitas disciplinas e reconhecer nossa espiritualidade e a desta biosfera sagrada em que vivemos – chamada Gaia ou Mãe Terra.

Quando eu estava na ETH, o Professor Luisi era cético em relação à ênfase dada pela maioria dos bioquímicos ao papel do DNA e da genética no controle do corpo humano. O genoma humano era considerado o projeto da vida. Ele continha todas as instruções necessárias para formar um ser humano. Havia também algo chamado dogma central da bioquímica – o DNA codifica o RNA, que codifica as proteínas. Ou seja, a informação flui do DNA para o RNA e não do RNA para o DNA. Agora sabemos que isso está errado.

Em vez disso, a ciência dos sistemas nos ensinou que o DNA não é causal ou epistemologicamente privilegiado. O DNA no código genético, assim como o RNA e as proteínas, pode ser modificado por uma camada extra de controle chamada epigenética. Ou seja, grupos funcionais como metil, açúcares e fosfato podem ser ligados às proteínas, alterando sua função. As proteínas podem se ligar a partes do genoma e controlar se e quando um gene é transcrito. Portanto, o Professor Luisi (e muitos outros) estavam certos — o DNA não é um projeto, e não somos programados como um circuito elétrico em uma máquina. Não somos máquinas. Nós nos construímos. Nossos corpos e funções celulares são influenciados por uma rede complexa de sistemas interativos que operam em uma vasta gama de ritmos.

Além disso, o Professor Luisi utilizava o pensamento sistêmico quando trabalhava com outras pessoas. Ele nos incentivava a expressar nossas ideias, mesmo que elas acabassem sendo erradas. Ele incentivava o pensamento crítico e valorizava a opinião de todos. Ele também insistia que as pessoas recebessem o devido crédito pelo seu trabalho. Ele nos ouvia, e nós o ouvíamos. Às vezes, os papéis de professor e aluno se invertem. Ele estava sempre aberto a aprender com seus alunos. É claro que ficávamos muito felizes em aprender com ele.

Vários anos depois de eu deixar a ETH, Fritjof Capra e o Professor Luisi se conheceram e começaram a colaborar. Fritjof Capra escreveu livros que iluminaram muitas pessoas, incluindo a mim. Ele escreveu sobre conexões ocultas¹⁰. Ou seja, nem todas as conexões na teia da vida são diretas ou facilmente identificáveis. Sua colaboração continuou por muitos anos. Eles escreveram um livro best-seller, The Systems View of Life (A Visão Sistêmica da Vida)¹¹. Foi traduzido para o italiano, espanhol, português brasileiro, japonês e russo.

Em 2003, ele se aposentou da ETH em Zurique. Continuou suas pesquisas na Università degli Studi Roma Tre, em Roma.

O grupo do Professor Luisi realizou pesquisas em diferentes áreas. Eles exploraram vesículas fosfolipídicas gigantes, géis de microemulsão e pequenos lipossomas que são úteis como sistemas de administração de medicamentos¹². Eles também realizaram pesquisas sobre o projeto de proteínas que não existem na natureza – as chamadas “proteínas nunca nascidas”¹³. Ele também escreveu dois livros sobre o surgimento da vida^14-15. Isso levou a novas pesquisas por parte de inúmeros outros pesquisadores. Embora não estivessem diretamente envolvidos no desenvolvimento de nanopartículas lipídicas, as pesquisas na área de lipossomas em vários laboratórios resultaram no desenvolvimento de nanopartículas lipídicas de mRNA como vacinas para a Covid-19¹⁶.

A pesquisa do Professor Luisi sobre proteínas nunca produzidas gerou muitos resultados e ajudou a levar a desenvolvimentos no projeto de novos peptídeos e proteínas com funções programáveis¹⁷.

O Professor Luisi convidou-me para falar na semana de Cortona em 2018, pouco depois da morte da minha esposa. Lá conheci muitas pessoas maravilhosas, incluindo o irmão David Steindl-Rast e Antonio Vergara Meersohn. No café da manhã do primeiro dia de Todi 2018, o irmão David ficou ao meu lado porque sentiu muita paz em mim. Lutei para conter as lágrimas porque não sentia essa paz. Minha amada esposa havia falecido apenas sete semanas antes, após uma longa batalha contra uma doença renal. O irmão David e muitas outras pessoas (incluindo minhas queridas amigas e irmãs espirituais, Hortense Reintjens-Anwari e Irene Reintjens) me ajudaram a encontrar paz e a iniciar o caminho para a recuperação do meu luto.

Portanto, é apropriado encerrar este texto com uma bênção do irmão David:

Fonte de todas as bênçãos, você nos abençoa com a memória – essa coleta compartilhada do passado para o presente que nos permite reconhecer rostos, decorar poemas, encontrar o caminho de volta quando estamos perdidos e trazer à tona o antigo e o novo de seu acervo quase inesgotável. Que eu saiba o que perdoar e esquecer e o que reter e valorizar, mantendo em mente a menor gentileza que me foi demonstrada e espalhando suas ondas por muito tempo¹⁹.

Notas

¹ Luisi, P.L. The Santiago school. Autopoiesis and the biologics of life.
² Maturana H. and Varela F. De Máquinas y Seres Vivos, Autopiesis: La Organización de lo vivo. Editorial Universitaria, Lumen, 1994.
³ Maturana H. and Varela F. Autopoiesis and Cognition, Dordrecht: Reidel Publishing Company, 1980.
⁴ Luisi, P.L. Systems thinking and its implications. The principle of interdependence.
⁵ Luisi, P.L. The Cortona-week experiment. The question of transdisciplinarity between science and humanities. Meer, 23 June 2016. The Cortona-week experiment | Meer.
⁶ Luisi, P.L. Reductionism in Biology. Reversing the Bottom-up Approach to the Origin of Cellular Life.
⁷ Cortona Friends. Cortona Week. CortonaFriends – In the spirit of the Cortona-week. Keeping the flame alive.
⁸ Cortona Friends. Brother David Steindl-Rast. Brother David Steindl-Rast – CortonaFriends.
⁹ Jalilian, Z. Epigenetic reprogramming in cancer: diagnosis and treatment. Exploring the impact of epigenetic alterations on cancer progression and therapeutic strategies.
¹⁰ Capra, F. The Hidden Connections. A Science for Sustainable Living. First Anchor Books, 2004. The Hidden Connections.
¹¹ Capra, F. & Luigi, P.L. A Systems View of Life: A Unifying Vision. Cambridge University Press, Cambridge, UK, 2014.
¹² Luisi, P.L. & Walde, P. Giant Vesicles (Perspectives in Supramolecular Chemistry). John Wiley & Sons, 2008. Giant Vesicles (Perspectives in Supramolecular Chemistry): 9780471979869: Medicine & Health Science Books @ Amazon.com.
¹³ Luisi, P.L. The never born proteins.
¹⁴ Luisi, P.L. The Emergence of Life, 1st ed. Cambridge University Press. 2006. The Emergence of Life.
¹⁵ Luisi, P.L. The Emergence of Life, 2nd ed. Cambridge University Press, 2016. The Emergence of Life.
¹⁶ Walde, Peter, and Sosaku Ichikawa. Lipid vesicles and other polymolecular aggregates - from basic studies of polar lipids to innovative applications. Applied Sciences 11.21 (2021): 10345. Lipid Vesicles and Other Polymolecular Aggregates—From Basic Studies of Polar Lipids to Innovative Applications.
¹⁷ Kortemme, Tanja. De novo protein design - from new structures to programmable functions. Cell 187.3 (2024): 526-544. De novo protein design - From new structures to programmable functions: Cell.
¹⁸ Luisi, P.L. & Houshmand, Z. Mind and Life: Discussions with the Dalai Lama on the Nature of Reality (Columbia Series in Science and Religion) Columbia University Press, New York, 2009. Mind and Life - Google Books.
¹⁹ Brother David Steindl-Rast, 99 Blessings, an Invitation to Life. Random House, Ney York, 2013. 99 Blessings: An Invitation to Life: Steindl-Rast, David: 9780385347945: Amazon.com: Books.