Durante gerações foi um hábito seguido religiosamente dentro dos lares de todo o mundo, o da família se reunir durante a noite ao redor do aparelho de televisão para assistir a uma atração noturna, geralmente uma série de televisão ou uma novela. Nos dias atuais esse ritual está quase extinto pela chegada de uma nova forma de entretenimento, o streaming que individualiza o entretenimento, cada um assisti sua própria série sozinho.

Mas do mesmo modo que a televisão está sendo aniquilada pelo streaming, os canais televisivos realizaram o mesmo processo com uma mídia mais antiga: eram os chamados radio dramas, que entretinham as famílias antes que fosse possível comprar aparelhos de televisão para suas casas. Ainda que hoje estejam completamente esquecidos, foram um elemento importante da cultura pop durante o começo do século.

Os primeiros experimentos com rádio aconteceram no final do século 19 quando surgiu na França a ideia de aperfeiçoar o teatro com equipamentos telefônicos. Apesar disso, a mídia se estabeleceu de forma concreta décadas depois durante a chamada era do jazz, logo após a primeira guerra. A cultura de massa estava começando e o consumismo prosperava. O primeiro drama feito em inglês nos Estados Unidos foi A Rural Line on Education uma história não muito ambiciosa feita especialmente para o rádio. Durante a década de 20 várias transmissões dramáticas foram feitas, grande parte adaptações do teatro. Como por exemplo gravações de Óperas que estavam em cartaz ou musicais de sucesso da Broadway.

Um grande avanço ocorreu em 1922, quando peças completas de teatro foram transmitidas numa estação de rádio toda a semana. Um programa com continuidade bem estabelecido estava sendo lançado, abrindo o precedente para as demais estações radiofônicas. Concorrentes começaram a transmitir pequenas sequências de peças no ar para atiçar o interesse do público e eventualmente programas escritos especialmente para o meio radiofônico foram sendo feitos. Como ocorre em qualquer mídia jovem e lucrativa, uma competição intensa se estabeleceu e com ela a evolução da narrativa se tornando cada vez mais elaborada, pois todos queriam deixar sua marca como visionários e ganhar muito dinheiro.

A narrativa do rádio drama bebeu muito de seu irmão mais velho, o teatro. Muitas das primeiras transmissões radiofônicas foram feitas simplesmente levando o equipamento de gravação para uma sala de teatro e registrando o som enquanto os atores encenavam. Com o desenvolvimento da mídia, os dramas começaram a ser realizados dentro de estúdios feitos especialmente para rádios dramas.

Entre as primeiras transmissões da era do Jazz se encontravam programas de variedades como The Eveready Hour que estava entre os primeiros shows patrocinados por grandes empresas, abrindo um precedente que continua até hoje mesmo na era da internet. Dos produtores visionários desta geração estava a dupla Freeman Gosden e Charles Correll que criaram o programa Amos 'n' Andy um precursor das séries de longa duração, o show original ficou no ar por mais de 30 anos.

O rádio drama prosperou inicialmente durante as décadas de 1920 e 1930 do século 20, no período que alguns costumam chamar de “A Era de Ouro do Rádio”, principalmente no coração dos capitalismo, os Estados Unidos que possuíam um público amplo. Já no Brasil seu auge foi mais tarde, durante as décadas de 1940 e 1950, período em que o país crescia economicamente graças ao processo de industrialização.

O rádio apresentava vários seriados longos, similares às séries de televisão que os substituíram, muitos personagens da cultura pop como Sombra, Superman e Tarzan tiveram séries para o rádio. Programas com heróis lutando contra vários inimigos diferentes eram muito populares entre as crianças. Esses seriados sobre heróis eram de grande sucesso, o programa do Sombra ficou no ar por 17 anos de 1937 até 1954 e teve mais de 600 episódios exibidos durante sua longeva duração.

Mas não apenas programas infantis existiam, Docudramas representando a realidade, séries de suspense, histórias originais para a mídia, shows de variedades, adaptações do teatro e até mesmo óperas eram bem populares nos velhos tempos. O icônico cineasta Orson Welles antes de partir para o cinema começou no rádio onde tinha o programa The Mercury Theatre on the Air que trazia adaptações de clássicos da literatura para o grande público.

No Brasil, o maior atrativo do rádio eram as radionovelas, precursoras das famosas Telenovelas que ainda hoje são consumidas por grande parte da população brasileira. As radionovelas eram extremamente populares por toda a América Latina. A primeira radionovela brasileira foi Em busca da felicidade, adaptada de uma original cubana. O maior sucesso da programação radiofônica brasileira foi Direito de Nascer um verdadeiro fenômeno da época. O gênero era tão popular que apenas a Rádio Nacional transmitiu mais de 800 novelas diferentes durante as décadas de 1940 e 1950.

O programa de rádio drama mais impactante da história foi provavelmente a icônica transmissão de Orson Welles adaptando o clássico de H. G. Wells Guerra dos Mundos. O radialista possuía seu programa noturno, mas não era o mais popular durante o horário, pois competia com um show de ventríloquo em outro estação. Para aumentar o público, Welles e seus colegas de equipe decidiram trazer a adaptação da obra de ficção científica, mas realizar certas mudanças, primeiro de tudo não seria ambientada na Inglaterra e sim nos Estados Unidos, e segundo seria feita de modo a parecer um noticiários ao invés de uma dramatização. Obviamente os artistas sabiam que o público não conseguiria diferenciar de uma reportagem jornalística real.

O plano saiu como o esperado, os ouvintes caíram na brincadeira e acreditaram que o país estava sendo invadido por marcianos e o pânico se instaurou. Welles teve que se explicar às autoridades, mas fingiu que não sabia de nada e acabou não sendo punido, não se tinha precedentes sobre noticiários falsos para puni-lo. Longe disso, a fama que conquistou lhe permitiu ingressar em Hollywood para fazer filmes. Outras pessoas tentaram fazer o mesmo que Welles em países da américa do sul e foram mandados para a prisão, a ingenuidade das autoridades havia passado depois do primeiro incidente.

A chegada e a popularização da televisão foi extinguindo os radio dramas, os televisores forneciam um entretenimento que possuía tudo que o rádio tinha e ainda mais. Muitos seriados antigos da rádio acabaram migrando para a televisão deixando claro que um entretenimento estava assumindo o papel do antecessor. As estações de rádio tiveram que contentar em transmitir apenas música ao invés de dramas completos. Apesar de terem caído na obsolescência o rádio não se tornou irrelevante, até hoje muita gente escuta programas de rádio e com o advento da internet surgiu a figura do podcast, um programa de rádio gravado para ser oferecido online, que se tornou um dos grandes entretenimento do público jovem. O rádio não ficou descartável apenas teve que se adaptar à nova realidade em que convivia com outras manifestações culturais.