The Ocean Cleanup: eliminar el plástico de los océanos

Entre 8 y 12 millones de toneladas de plástico entran al océano anualmente, representando más del 85% de los residuos marinos ¹. Hoy en día, billones de fragmentos de plástico contaminan nuestros océanos, y el problema no hace más que agravarse. Este plástico tiene un impacto devastador en la fauna marina y los ecosistemas. Los plásticos pueden persistir durante muchas décadas, degradándose continuamente hasta convertirse en microplásticos. Estos pueden ser ingeridos por la fauna silvestre y, posteriormente, entrar en la cadena alimentaria humana. La contaminación por plásticos es una crisis mundial que requiere medidas urgentes.

Esta contaminación, que incluye microplásticos, afecta a la fauna y ecosistemas globales, concentrándose en grandes giros oceánicos como el de la Gran Mancha de Basura del Pacífico ². Se estima que hay entre 75 y 199 millones de toneladas de plástico en los océanos. El 80% proviene de fuentes terrestres, transportado por ríos y vientos. Más de un millón de animales mueren al año por ingesta o enredo. La más grande, en el Pacífico Norte, cubre una superficie superior a 1 millón de km2.

La Gran mancha de basura del Pacífico es un enorme cúmulo de desechos marinos situado en el océano Pacífico Norte. Los desechos marinos se refieren a la basura que desemboca en los océanos, mares y otras grandes masas de agua. Este basurero flotante está formado por dos masas de residuos diferentes delimitadas por el giro subtropical del Pacífico Norte.

La Gran mancha de basura del Pacífico está delimitada por el giro subtropical del Pacífico Norte. La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA, por sus siglas en inglés) define la mancha de basura como un vórtice de residuos plásticos del océano que se fragmentan en pequeñas partículas. El giro subtropical del Pacífico Norte está formado por cuatro corrientes que giran en el sentido de las agujas del reloj, alrededor de un área de 20 millones de kilómetros cuadrados (7.7 millones de millas cuadradas): la corriente de California, la corriente ecuatorial norte, la corriente de Kuroshio y la corriente del Pacífico Norte. Además de afectar la fauna, los plásticos se degradan en microplásticos tóxicos.

El área en el centro de los giros oceánicos tiende a ser muy tranquila y estable. El movimiento circular del giro atrae los desechos hacia el eje del vórtice, donde quedan atrapados. En el océano, el sol descompone estos plásticos en trocitos cada vez más pequeños mediante un proceso conocido como fotodegradación. La mayoría de estos desechos proceden de bolsas de plástico, tapones de botella, botellas de agua y vasos de espuma de poliestireno.

Los desechos marinos son muy dañinos para la vida en los giros oceánicos. Por ejemplo, las tortugas caguama, a menudo confunden las bolsas de plástico con medusas, su comida favorita. Los albatros confunden los gránulos de resina de plástico con huevos de peces y se los dan a sus polluelos, que mueren por inanición o ruptura de órganos. Las focas y otros mamíferos marinos son especialmente vulnerables, ya que quedan atrapados en redes de plástico abandonadas que se pierden durante temporales o se desechan por ser ilegales. A menudo, las focas y otros mamíferos se ahogan en estas redes abandonadas, un fenómeno conocido como pesca fantasma.

Los residuos marinos también pueden perturbar las redes alimentarias de la vida marina en el giro subtropical del Pacífico Norte. A medida que los microplásticos y otros residuos se acumulan en la superficie del océano, o cerca de él, bloquean el paso de la luz solar hacia el plancton y las algas. Las algas y el plancton son los organismos productores, o autótrofos, más comunes de las redes alimentarias marinas. Autótrofo quiere decir que producen sus propios nutrientes a partir del carbono y la luz solar.

La eliminación de plásticos del océano implica una combinación de tecnologías activas y medidas preventivas. Organizaciones como La limpieza del océano (The Ocean Cleanup) utilizan grandes barreras flotantes para concentrar y retirar basura, junto con interceptores en ríos ^3-4. Se estima que se han eliminado miles de toneladas de plásticos del océano y ríos. Utiliza redes de gran longitud que aprovechan las corrientes marinas para capturar plástico, con el objetivo de eliminar el 90% del plástico flotante para el 2040.

Los microplásticos, partículas de plástico menores a 5 mm, representan una amenaza emergente para la salud animal y humana ⁵. Estudios señalan que pueden causar inflamación, estrés oxidativo, alteraciones metabólicas, daños en órganos (hígado, cerebro) y toxicidad reproductiva, acumulándose en tejidos y transportando contaminantes químicos, aunque la evidencia definitiva en humanos sigue en desarrollo. Se asocian con inflamación intestinal, posibles efectos neurológicos como el Alzheimer y daño en la fertilidad, al encontrarse en placentas y semen.

The Ocean Cleanup es una organización sin fines de lucro que desarrolla tecnologías avanzadas para eliminar el plástico de los océanos, enfocándose en la Gran Mancha de Basura del Pacífico y ríos. Fundada por Boyan Slat, utiliza barreras flotantes para concentrar residuos e interceptores en ríos, con el objetivo de eliminar el 90% del plástico flotante para 2040. A fecha de marzo de 2026, la organización ha retirado más de 45 millones de kg de plástico de océanos y ríos. Utiliza sistemas en forma de U que barren la superficie oceánica, recolectando toneladas de basura, incluyendo redes fantasma y microplásticos. Implementan los "Interceptores", dispositivos autónomos instalados en ríos contaminados para detener el plástico antes de que llegue al océano. Buscan reciclar el plástico recolectado para convertirlo en productos útiles.

La organización ha recibido un fuerte impulso financiero para escalar sus operaciones, incluyendo una donación de 121 millones de dólares para detener el plástico en su origen. Desarrollan y amplían tecnologías para eliminar el plástico de los océanos. Sus tecnologías de limpieza se utilizan en todo el mundo mientras llevamos a cabo la mayor operación de limpieza de la historia. Desde hace más de diez años, The Ocean Cleanup investiga, retira y supervisa la contaminación plástica en océanos y ríos de todo el mundo, habiendo retirado hasta la fecha decenas de millones de kilogramos.

The Ocean Cleanup limpia la contaminación acumulada en las islas de basura y en los ecosistemas costeros, detiene el flujo de plástico procedente de ríos y cursos de agua, y aboga por una normativa internacional más estricta sobre el plástico. Al mismo tiempo, promueve un Tratado Mundial sobre el Plástico para prevenir la contaminación plástica de los océanos. Para limpiar los océanos, se dirigen a unos 1000 ríos de todo el mundo, que generan aproximadamente el 80 % de la contaminación fluvial.

El ecosistema fluvial acumula y transporta la contaminación, concentrando contaminantes orgánicos e inorgánicos de formas que afectan a la flora, la fauna y la salud humana, además de transportarlos, en última instancia, al mar. Su objetivo es cerrar el grifo de las vías fluviales contaminantes mediante nuestros interceptores, así como limpiar el plástico acumulado en las costas. En 2025 retiraron más de 25 millones de kilogramos de basura de los entornos acuáticos, lo que eleva nuestro total acumulado a más de 45 millones de kilogramos. Esta enorme captura es el resultado de años de investigación, de la toma de decisiones basada en datos y del compromiso de implementar soluciones responsables adaptadas a los contextos locales.

Para alcanzar su objetivo de eliminar el 90 % de todo el plástico flotante del océano para 2040 se requiere una solución integral. Esto incluye no solo la retirada del plástico acumulado en el océano y la interceptación de residuos plásticos en los ríos, sino también la eliminación selectiva de la contaminación ya presente en los entornos costeros mediante barridos costeros. También llevan a cabo investigaciones sobre la contaminación marina para informar a los responsables políticos internacionales. Su investigación establece nuevos estándares e incluye a científicos ciudadanos que colaboran en la limpieza más grande del mundo.

En la Conferencia de las Naciones Unidas sobre los Océanos celebrada en Niza en 2025, anunciaron el siguiente paso para alcanzar el objetivo descrito en el programa de las 30 ciudades. Su meta es eliminar un tercio de toda la contaminación plástica que llega al océano desde algunas de las zonas urbanas más contaminantes del mundo. Su enfoque en la eficiencia y las soluciones responsables se extiende también a la gestión de residuos. Trabajan en estrecha colaboración con las autoridades locales, los socios y las comunidades de muchos países para generar un impacto duradero.

Juntos, están cambiando el rumbo de la contaminación plástica. Este año (2026) planeamos llegar a más áreas, eliminar más basura y generar un impacto positivo. Gracias a repetidas y dedicadas misiones de investigación, así como a un programa de investigación estructurado a lo largo de nuestras operaciones de limpieza en alta mar, han podido crear un conjunto de datos que abarca casi una década y cubre una proporción significativa de la Gran Mancha de Basura del Pacífico. Esto nos brinda información valiosa sobre su tamaño, composición, movimiento y comportamiento.

Una cosa que ha quedado cada vez más clara con el aumento de la recopilación de datos es que el Gran Mancha de Basura del Pacífico ha ido cambiando de tamaño y ubicación a lo largo de los años. Nuestro conjunto de datos actual sobre los plásticos flotantes en la zona es amplio, pero no exhaustivo, ya que nuestro conocimiento sobre el origen, el transporte y el destino de esta contaminación se limita a las regiones que hemos cubierto en barco. Para lograr una mayor cobertura, necesitábamos una nueva expedición de datos al Gran Mancha de Basura del Pacífico.

Para apoyar su recolección de datos, se conectaron con marineros científicos ciudadanos que participaban en la Regata Transpacífica de Yates. Navegaron desde Los Ángeles hasta Honolulu y ayudaron a desplegar boyas a la deriva con el Sistema de Posicionamiento Global unidas a redes fantasma: grandes enredos de redes de pesca abandonadas, perdidas o desechadas. Estas redes marcadas continuarían flotando, transformándose y acumulándose, al tiempo que transmitían datos valiosos sobre su ubicación en el océano y nos ayudaban a crear un mapa de sus trayectorias alrededor del Gran Mancha de Basura del Pacífico.

Están increíblemente agradecidos por la dedicación de estos navegantes, gracias a quienes se marcaron 17 redes fantasma y se desplegaron 55 boyas a la deriva que rastrean las corrientes oceánicas. Esta fue la primera parte de su Expedición de Datos del Pacífico. Para tener confianza en sus predicciones sobre dónde encontrarían redes fantasma, necesitaban asegurarse de que sus datos fueran representativos del sistema en su conjunto. Utilizando mapas derivados de múltiples modelos de circulación de corrientes del Gran Mancha de Basura del Pacífico, pudieron ver que habían cubierto gran parte del lado occidental del giro. Sin embargo, el área donde los mapas divergían (es decir, donde los modelos de circulación de corrientes no coincidían en cuanto a dónde se acumulaba el plástico) aún no había sido cubierta por sus boyas a la deriva. Para complementar la base de datos y el trabajo de los navegantes de la Transpac, la segunda parte de nuestra Expedición de Datos del Pacífico deberá cubrir la sección oriental de la Gran mancha del océano Pacífico.

Los movimientos de las boyas a la deriva del Sistema de Posicionamiento Global ayudarán a los científicos a determinar qué modelo es el más preciso. Las redes marcadas permiten a los científicos comprender cómo se mueven las redes en relación con las corrientes oceánicas y el viento, ya que difieren de los objetos plásticos flotantes típicos, como las boyas o las cajas de plástico.

Para navegar seis días desde Hawái hacia el mar abierto, necesitaban asegurarse de que el equipo que estaban desplegando proporcionara los datos que pudieran ayudar a responder preguntas importantes. Decidieron aumentar el número de boyas de deriva desplegadas para aumentar la resolución de la cobertura y obtener una mejor imagen de los procesos a pequeña escala que afectan a los desechos marinos, así como para garantizar que los datos fueran confiables. También querían aprovechar la vista elevada que ofrece un buque de investigación más tradicional. No podían pedir a los científicos ciudadanos que se subieran a lo alto de sus mástiles, rastreando la superficie del mar en busca de redes para etiquetar. Sin embargo, con su propio barco fletado, su tripulación y una torre cuyo único propósito es proporcionar una vista aérea del océano, sus posibilidades de detectar una red que valga la pena etiquetar aumentaron considerablemente.

Con binoculares, radios y 144 boyas de deriva, se dirigieron al giro para recopilar los datos que completarían nuestro mapa dinámico del Gran Mancha de Basura del Pacífico. Montaron guardia en la torre de atún del Seaward Explorer, sin apartar la vista de las aguas que nos rodeaban. Cada vez que veían algo de color azul verdoso flotando ligeramente bajo la superficie, nos lo gritaban desde arriba. El reto con las redes fantasma es que, a diferencia del plástico duro como las cajas y las boyas, su centro de gravedad tiende a situarse por debajo de la superficie del agua, y su color suele ser similar al del mar que las rodea. Esto hace que sean más difíciles de detectar en un fondo azul que está en constante movimiento. No obstante, marcaron 10 redes a lo largo de nuestra ruta mientras desplegábamos boyas a la deriva en la parte del parche que aún no se había explorado. Cinco meses después de su Expedición de Datos del Pacífico, sus boyas a la deriva siguen enviándonos actualizaciones sobre su viaje a través del parche.

Estas actualizaciones les están ayudando a comprender cómo el plástico flotante, al verse afectado por procesos físicos oceánicos a gran y pequeña escala, crea colectivamente la zona de acumulación de desechos flotantes que están limpiando. Los beneficios que se obtienen de estos despliegues abarcan desde el ámbito global hasta el local. Al contrastar los modelos existentes con datos de campo, están aprendiendo cómo cambia y se desplaza el giro con el paso del tiempo. Al vincular cada boya a las corrientes y patrones de viento a menor escala que las impulsan, pueden reconocer patrones en el comportamiento de las boyas como resultado de estos procesos. Esta recolección continua no solo les mostrará los límites de la Mancha de Basura, sino que también les mostrará cómo se acumulan los desechos individuales a una escala que es más razonable de limpiar.