Cartografían dos antiguas ciudades en la Ruta de la Seda

Imagina un espectacular paisaje montañoso a más de 2.000 metros sobre el nivel del mar, con picos nevados y verdes pastos más abajo en el valle, ¿podrías creer que dos ciudades importantes del pasado están enterradas en ese espacio verde?

Estamos ubicados en Uzbekistán en Asia Central y las dos ciudades son Tashbulak y Tugunbulak, ciudades perdidas de la Ruta de la Seda ubicadas en lo alto de las montañas.

Recordemos que la Ruta de la Seda se refiere al conjunto de rutas caravaneras (es decir, atravesadas por caravanas comerciales) que, aproximadamente desde el siglo II a.C. hasta el año 14 d.C., conectaron Europa con el Lejano Oriente. No era un camino, sino un conjunto de rutas, terrestres y marítimas, y no sólo la seda pasaba como mercancía. El nombre Ruta de la Seda (Seidenstrasse) fue acuñado por un geógrafo alemán, Ferdinand von Richthofen en 1873, cuando la carretera, al menos en su concepción original, ya no existía. En la historia del mundo antiguo y de la Edad Media, esta ruta, durante siglos, fue testigo del tránsito no sólo de mercancías, sino también de conocimientos y descubrimientos que transformaron significativamente la evolución de Occidente.

Tashbulak y Tugunbulak son, por tanto, dos yacimientos arqueológicos que atestiguan estos pasajes y pueden haber sido importantes centros urbanos medievales.

Así lo afirma un estudio publicado en la revista Nature, realizado por científicos de la Universidad de Washington en Saint Louis, dirigidos por el antropólogo Michael Frachetti. El grupo de trabajo de la universidad estadounidense colaboró con el director del Centro Nacional de Arqueología de Uzbekistán, Farhod Maksudov, analizando las dos antiguas ciudades de Tashbulak y Tugunbulak, separadas por unos cinco kilómetros entre sí y descubiertas en 2011 y 2015, respectivamente.

La ciudad más pequeña, ahora llamada Tashbulak, cubría unas 12 hectáreas, mientras que la ciudad más grande, Tugunbulak, alcanzó las 120 hectáreas, lo que «la convierte en una de las ciudades regionales más grandes de su tiempo», dijo Michael Frachetti.

De hecho, según el antropólogo, habrían sido importantes centros urbanos en Asia Central, especialmente cuando pasamos de los oasis de las tierras bajas a entornos más desafiantes a gran altura, aunque nos parezca extraño que se dirigieran hacia tales metas.

Estos sitios medievales, en posiciones montañosas, podrían justificar un replanteamiento del papel de las comunidades periféricas en la historia del comercio. Según los expertos, los centros urbanos rara vez se encuentran a más de 2.000 metros sobre el nivel del mar. Sólo el 3% de la población se ha asentado a alturas tan elevadas, por lo que las ciudades arqueológicas ubicadas a esta altura pueden considerarse verdaderamente únicas: la construcción de asentamientos y la práctica de la agricultura de subsistencia en estas altitudes presentan una limitación tecnológica que dificulta el florecimiento de tales centros, pero las rutas comerciales no sólo pasaban por las llanuras, sino que los comerciantes «arrastraban caravanas hacia las montañas», como le cuenta Maksudov a Alexander Nazaryan del New York Times.

Según Frachetti, «aunque generalmente se las consideraba barreras al comercio y al movimiento de la Ruta de la Seda, en realidad las montañas albergaban importantes centros de interacción. Los animales, minerales y otros recursos valiosos probablemente contribuyeron a su prosperidad».

El antropólogo uzbeko Farhod Maksudov añadió:

Este sitio tenía una estructura urbana elaborada, poseía una cultura material específica que se diferenciaba significativamente de la cultura sedentaria de las tierras bajas. Está claro que las personas que habitaron Tugunbulak hace más de mil años eran pastores nómadas que mantenían su propia cultura y economía política distintas e independientes.

Representación convencional de las Rutas de la Seda.

La historia de este descubrimiento, como explican Frachetti, Maksudov y su equipo, se remonta a muchos años atrás, cuando conocieron por primera vez estas ciudades de las tierras altas a través de modelos informáticos predictivos y estudios de peatones realizados por medios tradicionales, rastreando las supuestas calles de la Ruta de la Seda en el sureste de Uzbekistán, entre 2011 y 2015.

Los investigadores se encontraron por primera vez con los restos de Tashbulak mientras caminaban por las montañas en 2011, cuando notaron fragmentos de cerámica, sitios de enterramiento y montículos de tierra esparcidos por el paisaje, según Allison Parshall de Scientific American. Unos años más tarde, mientras excavaban en Tashbulak, se encontraron con un terrateniente que había notado fragmentos de cerámica similares en su jardín, a unos kilómetros de distancia.

Fueron necesarios muchos años para que el proyecto se materializara, pero esos largos tiempos pueden haber sido útiles porque, mientras tanto, las tecnologías han evolucionado, haciendo la búsqueda inmensamente más fácil.

¿Cómo fue posible cartografiar ciudades enteras que han permanecido olvidadas bajo tierra durante siglos?

Gracias a una tecnología llamada LiDAR, acrónimo de "LightDetection And Ranging", que mide la distancia a un objeto iluminándolo con una luz láser y que al mismo tiempo es capaz de devolver información tridimensional de alta resolución sobre el entorno circundante.

Un LiDAR normalmente utiliza varios componentes: láseres, fotodetectores y circuitos integrados de lectura (ROIC) con capacidades de tiempo de vuelo (TOF) para medir la distancia iluminando un objetivo y analizando la luz reflejada. Es una especie de radar basado en el principio del eco, pero aquí se utiliza luz (pulsada) como "señal" en lugar de señal de radio.

Los datos LiDAR se pueden utilizar para generar de todo, desde mapas topográficos detallados hasta los modelos 3D precisos y dinámicos necesarios para conducir de forma segura un vehículo autónomo en un entorno en continuo cambio, pero también para evaluar peligros y desastres naturales como erupciones volcánicas, deslizamientos de tierra, tsunamis e inundaciones.

Utilizado en cartografía, ayuda a establecer las diferencias de nivel entre el terreno, prestando especial atención a la morfología de un territorio específico (incluso potencialmente tosco), permitiendo a los trabajadores de crear numerosos modelos digitales del terreno (también mediante drones), cuya precisión será muy alta y el margen de error es muy pequeño.

Esta tecnología LiDAR se utiliza habitualmente para cartografiar paisajes arqueológicos bloqueados por una densa vegetación, pero tiene un valor adicional donde la vegetación es escasa, como las montañas de Uzbekistán.

Frachetti explica que «las operaciones con drones están estrictamente reguladas en Uzbekistán, por lo que este descubrimiento se debe también al apoyo político y a los permisos que recibimos a través de socios locales y del gobierno».

Después de todo, fueron estos escaneos a nivel de centímetros los que permitieron un análisis informático avanzado de superficies arqueológicas antiguas, proporcionando una visión sin precedentes de la arquitectura y organización de las ciudades.

Mapeo de Tugunbulak: el contorno de las calles, plazas y defensas de Tugunbulak se puede ver en esta reconstrucción a partir de LiDAR superpuesto a la topografía. (Credit: SAIElab/J.Berner/M.Frachetti).

Frachetti afirmó con orgullo:

Estas son algunas de las imágenes LiDAR de sitios arqueológicos de mayor resolución jamás publicadas. Fueron posibles, en parte, gracias a la dinámica de erosión única en este entorno montañoso.

Por otro lado, en otras eras este trabajo habría llevado mucho tiempo, continúa Frachetti:

Los mapas definitivos en alta resolución fueron obtenidos después de una serie de 17 vuelos realizados con drones durante tres semanas. Se habrían necesitado diez años para mapear manualmente sitios tan grandes.

La restitución es el resultado del trabajo colaborativo de un equipo formado por Frachetti y un grupo de estudiantes de posgrado en su laboratorio de análisis, interpretación y exploración espacial (SAIE). Vertieron los datos del drone-LiDAR en modelos 3D, se los pasaron a otros estudiantes, quienes aplicaron algoritmos computacionales para analizar superficies arqueológicas y rastrearon automáticamente millones de superficies y líneas para predecir probables alineaciones arquitectónicas. Después de estas operaciones, compararon el resultado final con casos arquitectónicos comparables y concluyeron que sus resultados resaltaron el descubrimiento de una enorme ciudad antigua bajo tierra que habría sido invisible a simple vista.

Inicialmente, el verdadero tamaño de Tugunbulak eludió a los investigadores. Como afirman en el estudio:

A simple vista, las superficies modernas de Tashbulak y Tugunbulak aparecen como campos ondulados y cubiertos de hierba con grandes montículos piramidales y cerámica superficial dispersa como únicos indicadores de su carácter arqueológico.

Los datos fueron recopilados a través de 22 expediciones de observación con la técnica de teledetección LiDAR. Se descubrió que hay más de 300 estructuras únicas en Tugunbulak, con tamaños que varían entre 30 y 4.300 metros cuadrados. En concreto, se identificaron torres de vigilancia conectadas a muros a lo largo de una línea de cresta, terrazas y una fortaleza central rodeada de muros de piedra y adobe.

Tashbulak sigue una planificación urbana similar a la de las ciudades contemporáneas del Asia Central medieval, con una ciudadela central formada por un montículo elevado rodeado de una densa arquitectura y fortificaciones amuralladas, con al menos 98 viviendas, que comparten formas y tamaños similares a los de Tugunbulak. Según los científicos, ambas ciudades fueron construidas para utilizar el terreno montañoso circundante como defensa.

La ciudad montañosa de “Tashbulak” está situada en una zona de pastoreo a gran altitud en el este de Uzbekistán, a unos 2.100 metros sobre el nivel del mar (unos 7.500 pies). El estudio geofísico de todo el sitio (patrocinado por la National Geographic Society) reveló la densa estructura arquitectónica del centro de la ciudad, que se extiende aproximadamente 7 hectáreas en su centro. Además de la ciudadela, se puede ver una gran superficie de laboratorios industriales y un cementerio con más de 350 entierros individuales.

Esto nos permite enmarcar a Tashbulak dentro de una sintaxis más amplia de planificación urbana medieval y conversión islámica temprana en la región. Tashbulak es actualmente uno de los pocos centros urbanos de alta montaña conocidos construidos y ocupados fuera de las zonas agrícolas de las tierras bajas, durante el período del Imperio Qarakhanid, una dinastía turca musulmana, que reinó desde el siglo X hasta al siglo XII en Turquestán, probablemente descendiente del grupo tribal Qarluq y convertido al Islam durante el siglo X.

La oportunidad intelectual que ofrece este centro urbano recién descubierto, en las montañas de Ustrushana (en Uzbekistán de hecho), es examinar el arte y la innovación arquitectónica Qarakhanide, la producción económica y la estructura social hasta la intersección entre los reinos nómadas del tierras altas y reinos agrícolas de las tierras bajas.

El equipo cree que Tashbulak existió entre el 730 d.C. y 1.050 d.C. con una población de miles de personas, mientras que Tugunbulak existió entre el 550 d.C. y 1.000 d.C. con una población de decenas de miles de personas, informa Will Dunham de Reuters.

Más allá del aspecto altamente tecnológico de este descubrimiento, el proyecto refleja un esfuerzo verdaderamente interdisciplinario para su realización, destacando lo importante que es la contribución de cada miembro especialista del equipo para lograr el resultado esperado, así como la colaboración y cooperación entre universidades y especialistas que pertenecen a países con realidades aparentemente lejanas. La arqueología es una herramienta de conexión y respeto mutuo entre las poblaciones, cuyo objetivo es componer el rompecabezas de las riquezas del pasado que interesan a todos, enseñando a los hombres que estos bienes enriquecen a cada individuo y a cada nación involucrada y pertenecen a la comunidad de todo el planeta.

Además, tras estas operaciones, Frachetti considera que ambas ciudades merecen una inspección mucho más cuidadosa porque:

Las excavaciones preliminares en una de las estructuras fortificadas de Tugunbulak sugieren que la fortaleza, un edificio protegido por muros de tierra apisonada de tres metros de espesor, puede haber sido una fábrica donde los herreros locales transformaban ricos depósitos de mineral de hierro en acero. Una industria así puede haber sido una característica clave de la ciudad y su economía.

Parece claro que las antiguas ciudades de Tashbulak y Tugunbulak no eran simplemente puestos avanzados remotos o paradas de descanso para las caravanas comerciales, de hecho, explica Frachetti:

La Ruta de la Seda no se trataba sólo de los puntos finales de China y Occidente. En Asia Central estaban en juego importantes fuerzas políticas y culturales. El complejo corazón de la red fue también un motor de innovación. Para las ciudades atravesadas y para los hombres de las caravanas que las recorrieron.

Este proyecto y su enfoque investigativo según Frachetti representan un modelo de trabajo en el campo y mediante tecnología LiDAR basada en drones que puede ser útil en el futuro para obtener imágenes de otros asentamientos de gran altitud a lo largo de la Ruta de la Seda y más allá y concluye afirmando:

Realmente podríamos cambiar el mapa del desarrollo urbano en el Asia medieval.

(Michael Frachetti)

Nota

Frachetti, M.D., Berner, J., Liu, X. et al. Urbanismo medieval a gran escala rastreado por UAV-lidar en la meseta de Asia Central, Nature (2024), DOI