Michael von der Schulenburg ha prestato servizio per oltre 34 anni nelle missioni di pace e sviluppo delle Nazioni Unite in tutto il mondo e, per un breve periodo, presso l’OSCE a Vienna. Nel corso della sua carriera alle Nazioni Unite, ha trascorso quasi 28 anni in paesi indeboliti o devastati dalla guerra, da conflitti interni che coinvolgevano attori armati non statali o da interventi militari stranieri. Tra i suoi incarichi di lunga durata figurano Haiti, Pakistan, Afghanistan (in diverse occasioni), Iran (anche in questo caso più volte), Iraq e Sierra Leone. Incarichi di durata più breve lo hanno portato in Siria, Somalia, nei Balcani, nel Sahel e in Asia centrale. Ha partecipato a numerose missioni di valutazione per conto del Segretario Generale delle Nazioni Unite e del Consiglio di Sicurezza delle Nazioni Unite.

Dal 1992 in poi, Schulenburg ha ricoperto incarichi di alto livello nelle operazioni di pace e sviluppo delle Nazioni Unite, prestando servizio negli ultimi otto anni come assistente del Segretario Generale. In questa veste, ha riferito regolarmente al Consiglio di Sicurezza delle Nazioni Unite. Ha affiancato quattro Segretari Generali delle Nazioni Unite — Javier Pérez de Cuéllar, Boutros Boutros-Ghali, Kofi Annan e Ban Ki-moon — nelle loro missioni di pace in zone di conflitto e ha accompagnato numerosi capi di agenzie delle Nazioni Unite e alti funzionari dell’organizzazione nell’affrontare questioni di interesse globale, tra cui la prevenzione e la risoluzione dei conflitti, i diritti umani, la non proliferazione nucleare, le armi chimiche, il traffico di droga, la protezione ambientale, la giustizia internazionale e sociale, i diritti sull’acqua e lo sviluppo sostenibile.

Schulenburg ha scritto ampiamente sui processi di pacificazione, mantenimento della pace e costruzione della pace, nonché sulla riforma delle Nazioni Unite, il diritto internazionale, gli attori armati non statali e i conflitti armati interni, comprese analisi delle guerre in Afghanistan, Iraq e Ucraina. Da quando è andato in pensione, i suoi lavori sono stati pubblicati principalmente sotto forma di articoli. Nel 2017 è uscito il suo libro On Building Peace: Rescuing the Nation-State and Saving the United Nations (Amsterdam University Press). In occasione dell'80° anniversario della Carta delle Nazioni Unite nel 2025, ha pubblicato l'opuscolo Never Again War – The Charter of the United Nations. I suoi articoli recenti e le sue frequenti interviste sono disponibili sul suo sito web.

Dopo il pensionamento, Schulenburg ha tenuto discorsi programmatici e partecipato a conferenze nelle principali città del mondo, tra cui Ginevra, Londra, Oxford, Wilton Park, Reading, Washington, New York, Pechino, Berlino, Amburgo, Dresda, Krems, Alpbach, Friburgo, Torino, Vienna, Guangzhou e Mosca.

Dal 2024, Schulenburg è deputato indipendente al Parlamento europeo per la Germania, affiliato al gruppo Sahra Wagenknecht (BSW). Il suo lavoro parlamentare si concentra su questioni di guerra e pace – in particolare le guerre in Ucraina e in Iran – nonché sul rispetto del diritto internazionale e, in tale contesto, anche sulla salvaguardia dello Stato di diritto all’interno dell’Unione Europea. È membro delle commissioni per gli affari esteri (AFET) e per la sicurezza (SEDE) del Parlamento. Schulenburg rimane un attivo sostenitore del movimento pacifista tedesco.

Schulenburg nacque nel 1948 a Monaco di Baviera, ma la sua famiglia si trasferì nella Germania dell’Est (DDR) nel 1952. Entrambi i suoi genitori provenivano da famiglie tedesche originarie della Russia (sua madre era nata a Riga, suo padre a San Pietroburgo; entrambi morirono prematuramente) ed erano tornati in Germania come rifugiati dopo la rivoluzione bolscevica. Durante il periodo nazista, nessuno dei due era considerato «ariano».

Ha trascorso la sua giovinezza nella DDR, dove ha conseguito la maturità, ottenuto il diploma di falegname e assolto il servizio militare obbligatorio. Nel 1969, insieme al fratello gemello, è fuggito attraversando il Mar Baltico come clandestino su una nave da carico della Germania dell’Est che trasportava equipaggiamento militare in Vietnam. Giunto nella Repubblica Federale Tedesca, le sue prime impressioni furono plasmate non solo dal netto contrasto nel tenore di vita, ma anche da un'inconfondibile presunzione di superiorità morale che, a suo avviso, continua a influenzare negativamente il processo decisionale occidentale ancora oggi.

Schulenburg studiò economia con filosofia come materia complementare. Concluse gli studi con un master e una tesi sulla “Teoria della giustizia” di John Rawls presso la Libera Università di Berlino. I suoi studi lo hanno portato anche alla London School of Economics (LSE), all’École nationale d’administration (ENA) e all’Istituto tedesco per lo sviluppo (DIE).

Nell’ambito dei suoi incarichi e del suo lavoro per le Nazioni Unite, Schulenburg ha svolto numerose missioni speciali, molte delle quali in contesti altamente pericolosi:

Durante gli attacchi missilistici a lungo raggio sferrati dall’Iraq contro Teheran all’inizio del 1988, rimase in Iran. Quando l’Iran accettò il cessate il fuoco sancito dalla risoluzione 598 del Consiglio di Sicurezza nel luglio 1988, ponendo fine a otto anni di guerra, accolse e sostenne le missioni delle Nazioni Unite inviate per negoziare e attuare il cessate il fuoco e il ritorno di tutti i prigionieri di guerra.

A seguito dell’Accordo di pace di Ginevra dell’aprile 1988, che portò al ritiro di tutte le forze sovietiche dall’Afghanistan, entrò a far parte di una missione delle Nazioni Unite composta da quattro membri inviata attraverso l’Hindu Kush in Afghanistan. Il suo scopo era negoziare con i comandanti mujaheddin – che erano stati esclusi dai negoziati di Ginevra – per assicurarsi il loro sostegno all’accordo e la loro partecipazione a una transizione politica. La missione durò due mesi e mezzo e fu condotta in gran parte a cavallo.

In qualità di capo missione a Kabul dal 1989 al 1991, aprì le regioni settentrionali dell’Afghanistan alle operazioni dell’ONU e intraprese molteplici missioni tra le aree controllate dal governo e quelle controllate dai mujaheddin. Aprì inoltre, per la prima volta, tre valichi di frontiera dell’ONU dall’Unione Sovietica verso l’Afghanistan.

Nel 1991 ha guidato una missione interagenzia speciale in Siria per assistere il governo nell’affrontare le conseguenze umanitarie della prima guerra del Golfo. Più tardi nello stesso anno ha negoziato con le forze peshmerga curde sui monti Kandil per facilitare il ritorno di quasi un milione di rifugiati curdi.

Sempre nel 1991, intraprese una missione esplorativa viaggiando sul cassone di un pick-up appartenente a un gruppo di resistenza locale, dall’Iran verso l’Iraq, per verificare le segnalazioni secondo cui 400.000–600.000 sciiti iracheni si erano rifugiati nelle paludi dell’Iraq meridionale. Tali segnalazioni si rivelarono infine inesatte.

Nel 1998, Schulenburg fu inviato a Kandahar e Kabul, allora sotto il controllo dei talebani, per condurre con successo negoziati con il leader supremo dei talebani, il mullah Omar, che portarono al rilascio di 40 ostaggi iraniani.

Nel 2001-2002, ha sostenuto la missione delle Nazioni Unite incaricata di istituire l’amministrazione Karzai in seguito alla destituzione del regime talebano guidata dagli Stati Uniti dopo l’11 settembre e successivamente ha partecipato a ripetute missioni di valutazione delle Nazioni Unite in Afghanistan.

Nel 2005, 2006 e 2007, durante il culmine del conflitto civile in Iraq, è stato responsabile dei negoziati tra le comunità religiose ed etniche in conflitto e dei rispettivi scontri con le forze di occupazione guidate dagli Stati Uniti. Ciò ha comportato viaggi in aree considerate “proibite”, come la Moschea di Hanifa, luogo centrale della resistenza araba sunnita.

Nel 2009 ha contribuito a prevenire una potenziale recrudescenza della guerra civile in Sierra Leone intervenendo personalmente durante i violenti disordini a Freetown per salvare 24 giovani dal rischio di essere linciati da una folla numerosa e in preda all’agitazione.

Schulenburg ha affrontato numerosi pericoli fisici durante le sue missioni, eppure è rimasto ferito una sola volta: nel 1990, durante un attacco con bombe a grappolo a Kabul. Poiché la maggior parte dei suoi incarichi lo portava in sedi di servizio non adatti alle famiglie, ha trascorso molti anni lontano dai suoi cari, vedendoli a volte non più di tre volte all’anno. Il peso maggiore di questa vita non ricadeva su di lui, ma sulla sua famiglia, e soprattutto sulla sua coraggiosa e saggia moglie, che ha sopportato il peso di queste lunghe assenze con una forza straordinaria.