No quadro geopolítico atual, a América Latina costuma ser negligenciada, recebendo menos atenção do que o Oriente Médio ou a Ásia. Politicamente, é uma das regiões mais homogêneas do mundo, com só duas culturas em seu bojo: a hispânica e a lusitana. Ainda assim, a região enfrenta vários problemas sociais graves, além de criminalidade muito alta e de uma democracia frágil e ameaçada; é a região mais desigual do mundo. Grande parte desses percalços pode ser melhor compreendida ao se estudar a história da região.

Os europeus desembarcaram na região ainda no começo da era moderna e permaneceram até o começo do século 19, moldando por mais de 300 anos a história da região. A sociedade latina era racializada, com os europeus no topo da hierarquia social. Abaixo deles vinham os Criollos, que compreendiam os brancos nascidos na região; no meio da pirâmide vinham os mestiços, filhos de brancos com nativos, e no final da fila estavam os indígenas e negros.

A independência veio como fruto do acaso. Quando Napoleão invadiu a Península Ibérica e instaurou um de seus irmãos no trono, as colônias não reconheceram o usurpador e proclamaram seus próprios governos. A intenção era voltar à antiga dinastia, mas isso criou uma crise de legitimidade: como a lealdade das colônias era ao rei e ele tinha sido deposto, significava que, tecnicamente, não deviam mais obedecer a ninguém e estavam livres. Isso gerou condições para que rebeldes, movidos pelas ideias iluministas de liberdade, abrissem luta contra seus antigos mestres.

Por um lado, a independência trouxe um primeiro suspiro de liberdade, mas também causou anarquia generalizada na região. Sem as autoridades monárquicas, não havia instituições capazes de manter a ordem, e apenas a lei do mais forte imperava. Uma pequena “idade das trevas” atingiu o continente. Neste momento de crise, surge a figura do caudilho, o pequeno chefe militar. Sem autoridade legal, os caudilhos eram homens que, apenas com o uso do carisma, reuniam uma pequena milícia leal apenas a eles próprios e, acreditando cada um ser o salvador do país, lutavam para colocá-lo no poder.

Uma vez instaurados, os caudilhos não respeitavam nenhum limite ao seu poder, o que dificultou que o continente criasse confiança na democracia e na divisão de poderes. A maioria dos caudilhos era de homens de posses, bem ricos, que lutavam por seu nome ou por sua classe social. Mas alguns vinham de baixo, de origem pobre, reunindo bandidos para que lutassem juntos contra seus inimigos e enriquecessem.

Durante o século 19, os caudilhos se dividiam entre conservadores, seguidores da Igreja Católica, e liberais, herdeiros do legado do Iluminismo. As brigas entre os pequenos caudilhos fizeram com que os grandes países que dominavam a região se fragmentassem em estados menores, pois não havia uma elite unida para manter esses grandes territórios; apenas pequenos chefes militares lutavam para preservar seus feudos.

O grande império que Simón Bolívar projetou foi a maior vítima dessa fragmentação. Bolívar trabalhou arduamente para libertar vários países do continente; seu sonho era que todos permanecessem unidos, tendo-o como líder inspirado em Napoleão. No auge do poder, o “Libertador”, como era conhecido, era presidente da Grã-Colômbia, do Peru e da Bolívia (o que corresponde hoje aos territórios de 6 países latino-americanos), mas não pôde manter o governo sobre todos eles. Cada uma das nações seguiu caminhos diferentes; eventualmente, a Grã-Colômbia também se desintegrou, perdendo primeiro os territórios que se tornaram o Equador e a Venezuela e, posteriormente, o Panamá.

O Império mexicano foi outra vítima da anarquia. A monarquia criada por Agustín de Iturbide só durou um ano. O Sul foi perdido, tornando-se a República da América Central, sob a liderança do caudilho Francisco Morazán. Quando este foi derrotado por seu arqui-inimigo, o também caudilho Rafael Carrera, seu domínio se desintegrou nos 5 países que hoje ocupam a região. Por sua vez, o norte do Império mexicano foi ocupado pelos Estados Unidos, que se aproveitaram da fraqueza dos líderes mexicanos. O que sobrou do país acabou preso em décadas de guerras civis entre caudilhos mexicanos.

No final do século, as lutas entre os chefes militares foram se esgotando à medida que os liberais finalmente iam vencendo os conservadores e introduzindo uma cultura secular e capitalista na região. Os caudilhos começaram a ser substituídos por líderes que respeitavam o processo legal, e as oligarquias de grandes fazendeiros foram se estabelecendo como a classe dominante. As economias da região conectaram-se às da Europa e dos Estados Unidos, como fornecedoras de matérias-primas. Finalmente, experimentando estabilidade e crescimento econômico, parecia que os latinos iriam progredir. Entretanto, seria um progresso desigual e injusto.

Até as duas últimas décadas do século, a maior parte da classe camponesa, principalmente índios, vivia em terras comunais sem limites bem definidos. A chegada do capitalismo moderno transformou essas terras em gigantescas propriedades privadas, distribuídas entre os oligarcas. Os camponeses agora foram reduzidos a empregados ou obrigados a deixar o local. Ainda que os liberais tivessem abolido a escravidão nas décadas anteriores, a tomada das terras fez com que grande parte dos trabalhadores passasse a viver em condições semelhantes às de servos ou mesmo piores, o que tornou a região extremamente desigual economicamente.

A estabilidade não significou que os latinos estivessem completamente independentes das forças imperiais. Mesmo que o sonho da Espanha de reconquistar suas antigas colônias não se tenha concretizado, os europeus não tinham a intenção de deixar a região livre. A Inglaterra construiu uma enorme influência econômica na região sul do continente, especificamente no Chile, na Argentina e no Uruguai.

Ainda que esses países estivessem se desenvolvendo, isso foi ao custo de voltarem suas economias quase exclusivamente ao suprimento do mercado britânico. O impacto inglês na região foi tamanho que chegaram a controlar o Banco Nacional da Argentina; mesmo membros da elite argentina admitiam que, embora independente, o país fazia parte do Império Britânico.

Não era um caso isolado: após um acordo com um caudilho local, os espanhóis recuperaram temporariamente o controle da República Dominicana. Os franceses, por sua vez, invadiram o México para instalar um monarca europeu e garantir seus interesses na região. O pirata William Walker invadiu a Nicarágua com a intenção de incorporá-la aos Estados Unidos, mesmo sem o apoio do governo americano. Todas essas tentativas tiveram curta duração.

Ainda que os europeus estivessem presentes no continente, sua influência foi minguando com o tempo; a chegada das duas guerras mundiais enfraqueceu o poder imperial do Velho Mundo, estabelecendo definitivamente a hegemonia americana sobre os latinos. Já no começo do século 20, os Estados Unidos haviam se estabelecido como potência dominante na América Central e no Caribe, reconhecidos pelas demais potências mundiais. O fim da guerra apenas trouxe a oportunidade de ampliar seu poder. Mas isso se provaria uma batalha mais difícil do que os americanos esperavam.

Os oligarcas que governavam os latinos na virada do século conseguiram se manter no poder nas primeiras décadas do século, mas logo começaram a surgir inimigos querendo destroná-los. Esses rivais se materializaram na figura dos chamados líderes populistas. Os populistas representavam uma coalizão de forças heterogêneas que se uniram para conquistar seu espaço no cenário político. Os movimentos populistas funcionavam como cultos a um líder idolatrado, de forma quase religiosa, que seria a encarnação viva de todo o povo e que comandava a luta contra as forças imperiais e antipatrióticas; aqueles que estavam a serviço do líder eram parte do povo; todo o restante eram seus inimigos.

De modo geral, os populistas uniam sindicatos de trabalhadores que buscavam melhores condições, burgueses do ramo industrial que buscavam assumir o poder econômico no lugar da velha oligarquia, além de militares e intelectuais oriundos da classe média que planejavam desalojar a velha elite do controle do jogo político. A maior parte dos regimes populistas foi controlada por burocratas, oriundos do exército ou da inteligência, de extratos sociais médios, que buscavam manter tanto ricos quanto pobres satisfeitos através de suas promessas políticas (muitas vezes irrealistas).

A chegada dos populistas foi reduzindo o poder dos oligarcas e, muitas vezes, os retirando do jogo político. No Equador, os oligarcas foram arrancados do poder na “Revolução Juliana”; mesmo após retornarem ao poder, seu governo durou pouco, pois logo veio José María Obando y Obando para mudar o cenário nacional. No México, a Revolução Mexicana pôs fim ao longo reinado de Porfirio Díaz e abriu caminho para o primeiro regime de orientação socialista do continente.

Na Argentina, a introdução do voto universal arrancou o partido dos oligarcas do poder e transferiu o controle para a “União Civil Radical”, de classe média. No Brasil, os oligarcas de São Paulo e Minas Gerais se desentenderam, o que levou a uma rebelião do exército e de parte dos oligarcas contra o velho sistema. No Peru, após um período governando o país em conjunto, Augusto Leguía traiu seus colegas oligarcas e assumiu o controle sozinho. Mesmo com a elite recuperando o poder alguns anos depois, nunca mais tiveram a mesma força política e logo foram obrigados a enfrentar os populistas do APRA (Aliança Popular Revolucionária Americana).

Os populistas, assim como os caudilhos do século anterior, não tinham muito respeito pelas regras da economia nem pelo equilíbrio fiscal, o que contribuiu para desestabilizar os governos latinos, empurrando grande parte deles para o conflito social. O que eventualmente os levou a cair do poder. Não surpreendentemente, grande parte dos regimes populistas teve vida curta.

O país em que os populistas foram mais bem-sucedidos foi o México. Após anos de violenta revolução, o último sobrevivente da briga política, Elías Calles, criou um partido para governar o país, organização que mais tarde se tornaria conhecida como Partido Revolucionário Institucional e que permaneceu no poder por mais de 70 anos.

Na Bolívia, o Partido do “Movimento Nacionalista Revolucionário” assumiu o controle do país durante 12 anos, mas brigas internas o destruíram. No Peru, o APRA conseguiu se tornar o partido mais popular entre os trabalhadores, mas a oposição da elite e do exército o impediu de assumir o poder. Na Guatemala, os populistas assumiram o poder apenas para serem derrubados num golpe de Estado pelas forças reacionárias 10 anos depois. No Equador, Velasco foi eleito 5 vezes para a presidência, apenas para ser removido em 4 ocasiões por seu modo irresponsável de governar.

Entretanto, o estrago maior provavelmente foi na Argentina. Na época, um país rico e próspero, a chegada de Perón minou tudo. O militar de grande carisma conseguiu converter toda a sociedade argentina em amor incondicional à sua figura. Mas, quando perdeu o apoio da Igreja e do exército por querer canonizar sua falecida esposa como santa da Igreja Católica, acabou sendo removido do poder.

Mesmo afastado do governo, a sociedade idolatrava tanto Perón que não havia como instaurar um governo democrático no país. Nas décadas seguintes, todos os presidentes da nação seriam derrubados em golpes de Estado antes de concluírem seus mandatos; praticamente não houve eleições limpas; quase todos os governantes abusaram do poder e várias ditaduras militares se seguiram, além de um momento em que o país esteve perto de uma guerra civil. Até hoje, o impacto ainda pode ser sentido na Argentina, que é pobre em comparação com o seu passado antes da chegada do populismo.

Os populistas sempre foram muito hostilizados, não só pelas velhas elites, mas também pela classe média, que se sentia incomodada com seu modo de governo tumultuoso. Entretanto, seu principal adversário era o poder imperial americano, que era constantemente incomodado pelos desejos dos populistas de limitar os lucros das empresas internacionais que operavam no continente. Muitos populistas eram críticos do poder imperialista. Perón tentou criar uma aliança de populistas para desafiar a supremacia americana no continente. Obviamente, sem sucesso.

Os constantes desafios enfrentados pelos governos populistas começaram a acarretar consequências nefastas. Os americanos decidiram conspirar para derrubar os regimes populistas e instalar novos governos mais convenientes (e submissos) aos seus interesses. O mecanismo para essa mudança seriam os militares latinos. Ainda que os exércitos de vários países tenham apoiado os populistas inicialmente contra as velhas elites, a virada à esquerda que grande parte dos regimes estava tomando durante a Guerra Fria começou a se tornar um incômodo para os militares. Os americanos souberam se aproveitar disso.

Durante anos, os militares latinos foram treinados por seus equivalentes yankees, em um esforço conjunto de aproximação. Grande parte deles estudou na chamada “Escola das Américas”, no Panamá, onde os americanos começaram a ensinar técnicas de tortura, interrogatório e contraespionagem, na esperança de tornar os militares seus agentes fora de casa.

Os militares da escola foram educados seguindo os preceitos ideológicos da “Doutrina de Segurança Nacional”, uma teoria nascida da Guerra Fria, segundo a qual o cristianismo representava o coração da civilização latina e precisava ser protegido contra o ateísmo comunista; os militares seriam então guerreiros numa guerra santa para salvar sua cultura, não só dos inimigos externos, mas também das ameaças internas que poderiam destruir a sociedade.

Os estudantes da escola saíram dela prontos para sua missão. Grande parte dos regimes militares anticomunistas contava com ex-alunos entre seus líderes; a associação da instituição a esses regimes fez com que a instituição ficasse conhecida como “Escola de Ditadores”. Os regimes militares representaram um período sombrio da história latino-americana, não só por sua associação ao abuso de direitos humanos, mas também porque sua relação com empresas multinacionais que os sustentavam fez com que a elevada desigualdade social na América Latina fosse negligenciada e até mesmo ampliada, o que apenas agravou os problemas sociais da região.

Os esquerdistas não aceitaram passivamente o domínio dos militares; vários países sofreram com movimentos guerrilheiros, o que apenas contribuiu para a violência e os abusos de direitos humanos; vários inocentes foram pegos no fogo cruzado, e alguns países chegaram ao ponto de guerra civil, como Guatemala e El Salvador.

O fracasso dos militares em conter os inimigos de Washington levou os americanos a decidir apoiar o retorno da democracia na região, seguido de uma liberalização da economia para conectá-la, tanto culturalmente quanto economicamente, aos países desenvolvidos. Entretanto, a chegada da democracia foi decepcionante para o povo.

O modelo democrático criado era politicamente conservador, incentivando que as velhas elites de outrora se mantivessem no poder, permitindo apenas que seus antigos oponentes de esquerda se juntassem a eles nas eleições, com a condição de abandonarem suas antigas promessas revolucionárias. O povo era livre, mas não podia mudar o mundo injusto em que vivia preso.

Após tantos regimes se alternarem no poder e ignorarem os sérios problemas do continente, os estragos foram se acumulando. A grande violência, a corrupção, o elitismo e a pobreza foram resultado da negligência das elites, que muitas vezes passavam mais tempo tentando sobreviver do que consertar a sociedade latina. A busca por um modelo social mais estável para a região continua mesmo após 2 séculos de caminhada.