O leite materno é seguro e muito saudável

Leite materno e fórmula infantil

O leite materno é o único superalimento verdadeiro ^1-4. Assim, quando a Administração de Alimentos e Medicamentos dos EUA (FDA) publicou o que chamou de o maior teste já realizado em fórmulas infantis para detectar contaminantes químicos, ⁵ pais e profissionais de saúde em todo o mundo tiveram motivos para prestar muita atenção, especialmente porque o relatório também incluía resultados relativos ao leite materno. O relatório apresenta os resultados de 110 amostras de leite materno que foram testadas para quatro desses contaminantes: chumbo, mercúrio, cádmio e arsênico.

A conclusão principal da FDA sobre as fórmulas infantis foi tranquilizadora: a grande maioria das amostras apresentava níveis indetectáveis ou muito baixos de contaminantes, “confirmando a segurança do abastecimento de fórmulas infantis nos EUA”. Essa é uma boa notícia e merece ser dita com clareza. Mas isso também se aplicava ao leite materno, embora as amostras de leite materno tenham sido classificadas como contaminadas. Uma leitura cuidadosa do mesmo relatório levanta uma questão preocupante: por que os resultados do leite materno foram apresentados de maneira tão diferente, e de um jeito que faz com que o leite materno pareça muito mais preocupante do que os dados subjacentes realmente justificam?

Dois produtos, dois padrões

A comunicação científica depende da consistência. Ao comparar duas coisas, é preciso medi-las e descrevê-las da mesma maneira. O relatório da FDA não faz isso, e todas as assimetrias apontam na mesma direção.

Detalhes estatísticos. Para cada contaminante, o relatório fornece um quadro estatístico abrangente para a fórmula infantil: a faixa completa de valores detectados, a concentração mediana e o 95º percentil (o nível abaixo do qual 95% das amostras se situaram). Essas ferramentas permitem que o leitor compreenda não apenas se algo foi detectado, mas qual era a quantidade normalmente presente e quão comum era um determinado resultado. Observe que as concentrações são expressas em partes por bilhão (ppb), sendo que um ppb equivale a uma gota de água em uma piscina olímpica. Nenhuma dessas estatísticas — nem intervalo, nem mediana, nem percentil — foi fornecida para as amostras de leite materno. Um leitor que compare as duas seções do relatório não tem uma base equivalente para compreender os dados do leite materno.

Enquadramento dos resultados. Os resultados das análises das fórmulas infantis destacaram a proporção de amostras nas quais não foram encontrados contaminantes, um enquadramento tranquilizador. Os resultados para o leite materno, por outro lado, enfatizaram a proporção de amostras nas quais um ou mais contaminantes foram detectados. Especificamente, o relatório afirma que 85% das amostras de leite materno apresentavam pelo menos um contaminante detectável entre os quatro metais testados. Esse número nunca foi calculado ou relatado para as fórmulas infantis, embora a aplicação da mesma lógica às fórmulas provavelmente resultasse em uma taxa de detecção combinada igualmente alta, simplesmente porque a detecção de níveis vestigiais é o que os instrumentos modernos sensíveis fazem. O mesmo tipo de descoberta foi apresentado como evidência de segurança para um produto e como motivo de preocupação para outro.

O problema dos gráficos circulares. Para cada contaminante, a FDA utilizou gráficos circulares para mostrar a distribuição dos resultados por faixas de concentração, mas as faixas utilizadas para a fórmula infantil e o leite materno não eram as mesmas. Para o chumbo, os resultados da fórmula foram divididos em quatro faixas: não detectado; detectado até 0,2 ppb; 0,3 a 0,5 ppb; e acima de 0,5 ppb. Os resultados do leite materno foram agrupados em apenas três faixas com limites totalmente diferentes: não detectado; detectado até 1 ppb; e acima de 1 ppb. Essa faixa intermediária muito mais ampla para o leite materno obscurece exatamente os detalhes de distribuição que o gráfico da fórmula infantil apresenta com clareza.

Quando os dados do leite materno são reconstruídos usando os mesmos limites de faixa aplicados à fórmula infantil (o que é possível usando os dados brutos que a FDA publicou em seu próprio apêndice), o quadro muda consideravelmente. No caso do chumbo, 70% das amostras de leite materno estavam abaixo do limite de detecção, 7% se enquadravam na faixa de detectado a 0,2 ppb, 14% na faixa de 0,3 a 0,5 ppb e apenas 9% acima de 0,5 ppb. Essa distribuição não é alarmante. Simplesmente nunca foi mostrada.

O parâmetro de referência ausente. A seção do relatório dedicada às fórmulas infantis destaca que todas as amostras de fórmula estavam abaixo dos padrões de água potável da Agência de Proteção Ambiental dos EUA (EPA) para chumbo, mercúrio, cádmio e arsênico, na maioria dos casos por uma ampla margem. Os níveis de chumbo nas fórmulas, por exemplo, foram descritos como pelo menos oito vezes abaixo do padrão de água potável da EPA. O que o relatório não diz — mas o que os dados mostram claramente — é que os resultados do leite materno também estavam abaixo dos padrões da EPA para água potável em relação a todos os quatro metais. Ou seja, as amostras de leite materno estavam menos contaminadas do que a água potável.

Esse contexto, aplicado seletivamente a um produto, dá ao leitor a impressão de que a fórmula infantil foi validada em relação a um parâmetro de segurança significativo, enquanto o leite materno não foi. O parâmetro se aplica igualmente a ambos. Simplesmente não foi mencionado para um deles.

Uma ressalva aplicada a apenas um produto. O relatório reconhece, discretamente, que seus dados sobre o leite materno vieram de 110 amostras provenientes de um único banco estadual de leite humano doado e não podem ser generalizados para todo o leite materno. Essa é uma limitação legítima a ser divulgada. Mas nenhum reconhecimento equivalente aparece para os dados sobre a fórmula infantil, embora 312 amostras de um produto comercialmente diversificado também não constituam um levantamento completo do que está disponível nas prateleiras dos EUA. Destacar as limitações de um produto e não do outro não é uma comunicação científica neutra.

O que “detectado” realmente significa

A química analítica moderna é extraordinariamente sensível. Os instrumentos de laboratório utilizados em testes de segurança alimentar podem detectar substâncias em concentrações muito abaixo de qualquer nível associado a danos — concentrações equivalentes a uma única gota em uma piscina olímpica. Uma detecção positiva não significa que uma amostra seja insegura. Significa que os instrumentos estão funcionando.

Essa distinção é fundamental ao interpretar os resultados relativos ao leite materno. A afirmação de que 85% das amostras de leite materno apresentavam “pelo menos um contaminante detectável” soa alarmante. Na verdade, esses contaminantes estavam presentes em níveis vestigiais, na maioria dos casos bem abaixo dos mesmos limites da EPA usados para tranquilizar os leitores sobre os resultados das fórmulas infantis. O relatório aplica esse contexto tranquilizador às fórmulas infantis, mas o omite no caso do leite materno.

Deixando de lado todas as assimetrias de apresentação, o que os dados realmente mostram? Tanto a fórmula infantil quanto o leite materno contêm níveis vestigiais de metais pesados. Em ambos os casos, a grande maioria das amostras fica bem abaixo dos limites da EPA para água potável. No caso do mercúrio, 95% das amostras de fórmula não apresentaram níveis detectáveis — e o quadro para o leite materno é semelhante: 39% estavam abaixo do limite de detecção e 56% se enquadravam na faixa mais baixa detectada. Quanto ao chumbo, 70% das amostras de leite materno estavam totalmente abaixo do limite de detecção.

Esta não é uma história sobre leite materno contaminado. É uma história sobre traços de exposição ambiental presentes em todo o nosso sistema alimentar em níveis que as agências regulatórias não identificaram como prejudiciais. No entanto, esses traços são caracterizados como prejudiciais apenas para um dos dois produtos analisados no relatório.

Por que isso importa: o que o leite materno realmente é

A Organização Mundial da Saúde (OMS), a Academia Americana de Pediatria e o Departamento de Saúde e Serviços Humanos dos EUA recomendam a amamentação pelo menos durante os primeiros seis meses de vida e sua inclusão em uma alimentação mista pelo menos até o bebê completar dois anos de idade ^2-4. A amamentação é benéfica tanto para a mãe quanto para os bebês. Ela ajuda a formar um vínculo forte e amoroso que pode durar por toda a vida e servir de apoio em momentos difíceis mais adiante. Além disso, o leite materno atende às necessidades nutricionais do bebê. Ele contém peptídeos e proteínas bioativas, bem como fatores de crescimento, hormônios, lipídios e carboidratos ^6-11. Ele protege os bebês contra a sepse neonatal e estimula a imunidade, ao mesmo tempo em que promove o crescimento e o desenvolvimento ^6-9.

Os lipídios são a maior fonte de energia do leite materno. Também há ácidos graxos de cadeia curta no leite materno, essenciais para a maturação adequada do trato gastrointestinal (TGI) do bebê. Existem também esfingomielinas, que são especialmente importantes para a formação das bainhas de mielina dos neurônios no Sistema Nervoso Central.

O leite materno contém ainda mais de 400 proteínas diferentes que fornecem nutrição e possuem atividades antimicrobianas e imunomoduladoras, ao mesmo tempo em que estimulam a absorção de nutrientes. Os anticorpos encontrados no leite materno têm como alvo os agentes infecciosos com os quais a mãe entra em contato imediatamente antes e depois do parto, bem como os agentes infecciosos com os quais o bebê tem maior probabilidade de entrar em contato. Ao contrário da fórmula infantil, que possui um teor fixo, o leite materno adapta seu conteúdo de nutrientes e componentes bioativos às necessidades variáveis do crescimento do bebê em diferentes estágios.

Há também muitos carboidratos complexos no leite, bem como o dissacarídeo lactose e os oligossacarídeos do leite materno (HMO). Os HMOs estimulam o crescimento de bactérias benéficas no trato gastrointestinal do bebê ^12-14. Isso protege o bebê contra a colonização por bactérias patogênicas. Assim, os HMOs ajudam a prevenir a diarreia neonatal e as infecções do trato respiratório.

Os HMOs são diferentes dos oligossacarídeos presentes em outros mamíferos. Essa é uma das razões pelas quais a amamentação é melhor do que a fórmula. Os HMOs também atuam como prebióticos, estimulando o crescimento de bactérias saudáveis no intestino do bebê. Além disso, impedem a adesão de bactérias nocivas e atuam como iscas para receptores, impedindo que bactérias patogênicas colonizem as superfícies mucosas.

Eles são especialmente úteis na prevenção do crescimento do Streptococcus agalactiae, mais conhecido como estreptococo do grupo B (GBS). Trata-se de uma causa comum de sepse e meningite neonatais. Os HMOs também ajudam a impedir que o GBS forme biofilmes que o protegeriam do sistema imunológico em desenvolvimento do bebê.

Os HMOs estão sendo produzidos em grande escala para possíveis usos, inclusive como aditivos em fórmulas infantis. Oito HMOs diferentes receberam inúmeras autorizações de comercialização para uso na nutrição infantil. Os HMOs são carboidratos complexos abundantes no leite materno e se distinguem por suas características estruturais específicas. Mais de 200 estruturas diferentes de HMOs foram identificadas até o momento, todas compostas por cinco blocos de construção de monossacarídeos distintos, a saber: glicose, galactose, N-acetilglucosamina, fucose e ácido N-acetilneuramínico, também conhecido como ácido siálico ^12-14.

Os HMOs são o terceiro componente sólido mais abundante do leite materno, e a 2′-fucosil-lactose (2′-FL) é o HMO mais abundante no leite materno, representando cerca de 20% em peso do total de HMOs. Eles têm vários efeitos benéficos à saúde, incluindo a formação de uma microbiota intestinal saudável na criança. Assim, a adição de HMOs sintéticos às fórmulas infantis aproxima a composição dessas fórmulas do leite materno e pode trazer muitos benefícios à saúde nos primeiros anos de vida.

Além disso, 21 estudos clínicos comprovaram a segurança e os efeitos fisiológicos dos HMOs sintéticos em bebês e crianças pequenas. A 2′-FL foi um dos dois primeiros HMOs a ser produzido em escala industrial e a receber aprovações regulatórias nos EUA e na União Europeia em 2015 e 2016, respectivamente. Além disso, a 2′-FL tornou-se o HMO mais estudado clinicamente.

O desenvolvimento e os testes clínicos continuam com misturas contendo cinco ou mais HMOs que se aproximam mais da composição complexa dos HMOs presentes no leite materno. Além disso, a dose total de HMOs também aumentou. Enquanto alguns dos primeiros ensaios clínicos com HMOs testaram 0,2–0,25 g/L de um único HMO, dois ensaios clínicos recentes com cinco misturas de HMOs testaram doses totais de 5,75 g/L. Isso está na faixa dos níveis medianos desses HMOs no leite materno maduro (15–90 dias).

Os HMOs servem como substratos de fermentação para micróbios intestinais específicos capazes de degradá-los, especialmente certas espécies de Bifidobacterium. Sete estudos clínicos em bebês avaliaram os efeitos da suplementação com HMOs na composição da microbiota intestinal. Cinco ensaios clínicos randomizados e controlados compararam a microbiota intestinal de bebês que receberam fórmula infantil suplementada com HMOs aos respectivos grupos de controle, que receberam a mesma fórmula infantil sem HMOs ou outros oligossacarídeos. Todos relataram aumentos estatisticamente significativos na abundância relativa de Bifidobacterium nos grupos que receberam HMOs em comparação com os controles.

Estudos pré-clínicos descobriram que alguns HMOs podem proteger contra infecções, atuando como receptores-isca para vírus e bactérias patogênicas. Vários ensaios de intervenção com HMOs em bebês relataram resultados relacionados a infecções e imunidade, como incidência de infecções do trato respiratório, uso de medicamentos antipiréticos e antibióticos, e níveis de biomarcadores imunológicos.

Um ensaio que avaliou o 2′-FL observou que houve um número significativamente menor de relatos na categoria de eventos adversos relacionados a infecções e infestações no grupo do 2′-FL em comparação com o grupo controle. Os efeitos fisiológicos da suplementação com HMOs também foram avaliados em estudos clínicos com crianças e adultos.

O efeito fisiológico mais relatado da suplementação com HMOs em crianças e adultos foi a modulação da composição da microbiota intestinal. Além disso, um ensaio clínico de cinco semanas testou se a suplementação com 2 g/dia de 2′-FL, em combinação com 8 g/dia de oligofrutose ou maltodextrina, poderia afetar a composição da microbiota intestinal e o humor em adultos saudáveis com ansiedade e depressão leves a moderadas. Isso é consistente com a conhecida ligação entre os sistemas entérico e nervoso central.

Os exossomos derivados do leite materno humano (HMDEs) também tornam o leite materno superior ao leite de vaca, de cabra e até mesmo às fórmulas infantis ^15-16. Os HMDEs são compostos principalmente por lipídios, proteínas, RNA e DNA liberados pelas células mamárias. Análises de alto rendimento identificaram até 1.523 microRNAs (miRNAs), 1.963 proteínas e 395 lipídios nos HMDEs.

Além dos miRNAs, os HMDEs também contêm outros tipos de RNA, incluindo RNAs mensageiros (mRNAs), RNAs longos não codificantes (lncRNAs) e RNAs circulares (circRNAs), que podem desempenhar papéis importantes na comunicação e regulação celular. Os HMDEs transportam e trocam informações biológicas entre mãe e filho.

Eles podem atravessar a barreira gastrointestinal, apresentam baixa imunogenicidade, boa biocompatibilidade e estabilidade, e contribuem para a integridade da barreira intestinal em recém-nascidos. Além disso, possuem propriedades importantes que os tornam reformáveis e modificáveis. Isso pode torná-los úteis na prevenção e no tratamento de doenças intestinais neonatais.

Os miRNAs presentes no leite materno trazem muitos benefícios à saúde ^17-18. O leite materno contém mais de 1.400 miRNAs distintos. Eles estão encapsulados em HMDEs resistentes que resistem à digestão e podem atravessar a barreira hematoencefálica, contribuindo para o desenvolvimento ideal, a aprendizagem espacial e a memória.

Eles deixam uma assinatura molecular duradoura que otimiza a expressão gênica para a função imunológica, o estresse e o metabolismo, bem como a estrutura e a conectividade do sistema imunológico neuroendócrino. As HMDEs protegem os miRNAs em seu interior contra enzimas, substâncias químicas ou degradação mecânica.

Existem miRNAs imunológicos, incluindo o miRNA-148a-3p, o miRNA-181a-5p, o miRNA-182-5p, o miRNA-16-5p e o miRNA-99b-5p. Eles ajudam a regular a maturação e a diferenciação dos linfócitos B e T. As células T reguladoras (Tregs) desempenham um papel importante no controle da autoimunidade e da tolerância imunológica.

Os miRNAs do leite materno podem promover o processo de conversão de timócitos autorreativos em células Treg reguladoras estáveis, reduzindo assim o nível de atopia (uma tendência genética a desenvolver condições alérgicas, impulsionada pela superprodução de anticorpos de imunoglobulina E (IgE) em resposta a gatilhos ambientais inofensivos).

Os miRNAs entram na circulação sistêmica e influenciam a programação epigenética de vários órgãos. Eles ajudam a controlar a regulação da secreção de insulina, do fator de crescimento semelhante à insulina tipo 1, da α-sinucleína e da proteína forkhead box P3.

O miRNA-148a e o miRNA-30b estimulam a expressão da proteína desacoplante 1, um importante indutor da termogênese que transforma o tecido adiposo marrom, o que ajuda a prevenir a obesidade. Estão em andamento pesquisas sobre o potencial dos miRNAs exossomais do leite materno para inibir a proliferação de células cancerosas in vitro e in vivo.

Além disso, o leite materno contém uma comunidade diversificada de bactérias benéficas ^10-11. O microbioma intestinal afeta o desenvolvimento do cérebro. Ele é especialmente importante para a formação de sinapses que conectam os neurônios à barreira hematoencefálica, bem como para o funcionamento adequado da microglia, que dá suporte aos neurônios.

Muitos dos metabólitos produzidos pelas bactérias intestinais são importantes para o desenvolvimento ideal do cérebro infantil. O microbioma intestinal prepara o sistema imunológico inato, que está conectado tanto ao sistema nervoso periférico quanto ao central. O leite materno também contém bactérias saudáveis que colonizam o intestino do bebê durante a amamentação e atuam em conjunto com os HMOs para estabelecer um microbioma saudável no bebê.

O microbioma intestinal influencia o desenvolvimento cerebral. Ele é especialmente importante para a formação das sinapses que conectam os neurônios, para o funcionamento adequado da microglia — que dá suporte aos neurônios — e para a preparação do sistema imunológico inato, ligado tanto ao sistema nervoso periférico quanto ao central.

Muitos dos metabólitos produzidos pelas bactérias intestinais são essenciais para o desenvolvimento cerebral precoce ideal. Essa base do microbioma, estabelecida em parte por meio do leite materno, contribui para a proteção a longo prazo contra doenças crônicas, incluindo obesidade, diabetes tipo 2 e doenças cardiovasculares. Em contrapartida, embora as fórmulas infantis modernas sejam projetadas para imitar a composição nutricional do leite materno e apoiar o crescimento do bebê, elas carecem de muitos desses importantes componentes bioativos.

Quando um relatório governamental apresenta dados de forma que possa levar os pais a duvidar da segurança da amamentação, sem justificativa científica para essa preocupação, as consequências não são abstratas. Os pais tomam decisões reais com base no que leem em fontes confiáveis. Essas decisões afetam os resultados de saúde dos bebês.

O que deve acontecer a seguir

A solução não é complicada. Requer apenas consistência: aplicar os mesmos resumos estatísticos, os mesmos limites de faixas de concentração, os mesmos parâmetros regulatórios e a mesma linguagem afirmativa a ambos os produtos. Os próprios dados do apêndice da FDA, disponíveis publicamente, tornam isso simples. Os dados não precisam ser reanalisados. Eles precisam ser representados com honestidade.

Incentivamos o público e as agências regulatórias de outros países a reconhecer que o leite materno não é apenas pelo menos tão puro quanto a fórmula infantil, mas também fornece uma riqueza de compostos bioativos saudáveis que a fórmula infantil, o leite de vaca e o leite de cabra não conseguem igualar. As agências regulatórias e organismos internacionais como a OMS e o Codex Alimentarius têm tanto a autoridade quanto o mandato científico para exigir esse tipo de consistência da FDA.

Pesquisadores independentes têm a capacidade de publicar suas próprias análises dos dados disponíveis publicamente. As organizações profissionais de pediatria e saúde pública têm a credibilidade necessária para levantar essas questões abertamente.

Junto-me a inúmeras outras pessoas para incentivar mais trabalhos e a colaboração internacional. Laboratórios e bancos de leite em todo o mundo devem trabalhar juntos para comparar métodos analíticos e os resultados obtidos a partir deles, bem como para analisar amostras de leite materno destinadas ao consumo.

As comunidades científica e médica também estão muito interessadas em utilizar IA e biotecnologia para identificar componentes bioativos atualmente desconhecidos do leite materno e sua importância para a saúde infantil. O Human Milk Institute (HMI) realiza um encontro anual em La Jolla, Califórnia — o próximo está agendado para 9 a 11 de março de 2027 ¹⁹ — e incentiva ativamente exatamente esse tipo de colaboração global.

A ciência do leite materno merece a mesma apresentação rigorosa, honesta e contextualizada que é aplicada a todos os outros alimentos no sistema regulatório. A necessidade de proteger nossos bebês e de fornecer aos pais informações precisas e imparciais para que tomem decisões sobre a alimentação é comum a todas as pessoas ao redor do mundo. Os dados que sustentam isso já existem. A questão é se as pessoas responsáveis por se comunicar com o público optarão por apresentar esses dados sem preconceitos e sem segundas intenções.