Madrugada del lunes 17 de mayo de 1943, noche totalmente despejada en la región entre Holanda y Alemania. Volando a menos de 100 metros de altura se aproximan 9 bombarderos Lancaster de la Royal Air Force basados en Scampton, su blanco la presa Möhne en el Valle del Ruhr, una zona industrial del Tercer Reich. La idea es destruir la presa haciendo que la inundación consecuente destruya las fábricas de armamentos y deje sin energía eléctrica parte del noroeste de la Alemania nazi.

Ahora este plan debía hacerse con la tecnología de los años 40 que carecía de la precisión actual y disponibilidad de ataques masivos de saturación para destruir un objetivo de hormigón armado. La alternativa era realizar un bombardeo que debía ser a baja altura para aumentar la exactitud, evitar una fuerte defensa antiaérea y, por último y más importante, evitar las redes antitorpedos que resguardaban las presas en los embalses que formaban las mismas. ¿Cómo hacerlo?

La idea se le ocurrió al inventor Barnes Wallis un año antes, quien trabajaba en la fábrica británica de aviones Vickers. Su idea pregunta fue: ¿Cómo saltar las mallas protectoras de las presas alemanas? La respuesta probable: Una bomba de rebote. Si, que la bomba salte sobre las redes, y esto es como cuando lanzamos una piedra plana con suficiente fuerza en la superficie del agua. Barnes diseñó un barril de metro y medio con la bomba adentro de 3 toneladas, el tonel se hacía girar con un mecanismo en la bahía de bombas del Lancaster, de esta manera se generaba el efecto de rebote en el agua. Al golpear la pared de la presa, el barril se hundía y estallaba a los 9 metros de profundidad generando la ruptura de la pared.

Estos diseños y pruebas estuvieron casi listos a inicios de 1943. Se modificaron 19 Lancaster con el mecanismo de bombas rebote llamadas Upkeep (nombre clave en inglés: Mantenimiento) y a la Operación se le llamo Castigo -Chastise- como parte de la revancha aliada a los bombardeos nazis de Inglaterra. Las prácticas de Bombardeo se hicieron en el Reino Unido donde se calibró que la altura de lanzamiento debía ser 18 metros, esto se logró con un sistema de luces dirigidas desde el vientre del Lancaster hacia la superficie del agua. La Upkeep lograba saltar hasta 7 veces una distancia de 400 metros, pero antes y luego de soltarla el bombardero debía evitar la antiaérea.

Se prepararon tres grupos de ataque la noche del domingo 16 de mayo, que salieron a las 10:00 pm aproximadamente, una hora antes salió un grupo de distracción. Los Lancaster eran todos negros por debajo y con el típico camuflaje de la RAF verde oscuro y color tierra al dorso. Sus códigos de identificación eran letras de color rojo que, para el comandante de la primera oleada, el Capitán Guy Gibson, eran AJ-G. Este capitán había nacido en la India Británica, contaba con 24 años para esa noche y una Cruz de Vuelo Distinguido lo acreditaban como piloto experto. Además de pilotar su bombardeo debía dirigir sus otros 6 hombres dentro del Lancaster y los otros 8 aviones con sus 56 tripulantes de ese primer grupo.

Gibson fue el primero en atacar la presa de Möhne, al llegar a las 12:30 am no fueron recibidos por la antiaérea alemana. Luego de la primera pasada de reconocimiento, al atacante enfiló su Lancaster por el embalse que precede al muro, pero esta vez el cielo sobre el agua se iluminaba mucho más con los reflectores y el rugido de las explosiones defensivas. Al lograr el indicativo del bombardero, se lanzó el barril que rebotó tres veces antes de golpear la presa, la misma se hundió y estalló en un gran chapuzón de agua. Al despegarse el estallido, el muro seguía intacto.

El comandante ordenó al siguiente avión del oficial John Hopgood de 21 años que atacara. Este Lancaster (AJ-M) ya había sido iluminado en Dorsten por reflectores y le habían inutilizado un motor más varios tripulantes heridos por la antiaérea de esa zona. Sin embargo, se enfiló al blanco y cuando estaba por lanzar la bomba el bombardero John Fraser fue herido por un artillero alemán de la presa y la soltó de manera que reboto de más y estalló fuera del muro. Lo peor fue que ese avión ya estaba condenado al incendiarse y quebrarse el ala izquierda. Las últimas palabras de Hopgood fueron: «Salten tontos, solo puedo ganar 300 metros más de altura». Tres tripulantes saltaron en paracaídas, de ellos uno solo sobrevivió, el artillero de cola Tony Burcher, el resto murió con la caída.

Gibson ordenó al avión de Mick Martin (AJ-P) que hiciera su ronda, mientras el atraía la antiaérea. No obstante, el AJ-P fue golpeado en un tanque de combustible vacío que, aunque afortunadamente para ese Lancaster no se incendió, tampoco logró acertar la presa, la bomba estalló en el lago. El comandante Guy alertó al otro bombardero del oficial Young (AJ-A) este protegido por los dos aviones precedentes hizo el lanzamiento que rebotó tres veces, golpeó el muro y la bomba se hundió, estalló en una gran columna de agua luego de una larga espera para los aviadores. Al calmarse el splash… nada. Llegó el quinto turno para el Lancaster AJ-J de David Maltby cuando la presa comenzó a desmoronarse. Igual David lanzó su Upkeep que terminó de colapsar el muro en dos grandes brechas que comenzó a inundar todo el valle.

La primera presa fue destruida al costo de seis hombres, un bombardero y cinco intentos. Los otros tres Lancaster de Shannon, Knight y Maudslay con sus bombas restantes siguieron 15 minutos de vuelo a la presa de Eder acompañados por Guy y «Dinghy» Young. Mick y Martin regresaron a casa. El comandante le indicó a Shannon atacar primero al acercarse al otro objetivo, a pesar de no haber antiaéreas la topografía del terreno hacía difícil alinearse, lo intentó tres veces sin éxito. Le tocó el turno al Lancaster de Maudslay (AJ-Z), con dos intentos... no lo logró. Era cuestión de bajar desde 300 metros de altura y hacer la ronda de bombardeo en un embalse más pequeño que debías sortear a la derecha y hacia abajo al pasar la presa.

Shannon intentó de nuevo, con la tercera pasada logró soltar su Upkeep, la misma rebotó dos veces, golpeó el muro se hundió y explotó, sin embargo, la presa no cedió. Maudslay seguía nuevamente, pero soltó la bomba tarde y esta chocó la cresta de la presa estallando justo cuando el avión pasaba. Gibson llamó a Maudslay, quien dijo «Okay». El AJ-Z siguió a casa mal herido y al llegar a la frontera con Holanda como a las 2:30 am lo derribó la antiaérea del pueblo de Emmerich, no se supo más de ellos.

Únicamente, restaba la bomba que llevaba el oficial Les Knight quien encontró difícil hacer el alineado a la primera, durante el segundo intento soltó el Upkeep que rebotó tres veces, golpeó la pared a un costado descentrado, pero se hundió y estalló rompiendo la presa. Misión cumplida y sin munición, se ordenó el retorno a Inglaterra. De camino, el Lancaster de Young encontró fuerte antiaérea en la costa holandesa lo que incendió su avión haciendo caer al mar. El resto alcanzó el aeródromo de Scampton.

Había una reserva de diez Lancaster (oleada 2 y 3) preparados en caso que fallase la primera ola de Gibson. Al saber las noticias de la destrucción de los dos primeros blancos estos se enfilaron a la presa de Sörpe, aunque ya habían despegado a las 12:30 am aproximadamente y venían en camino cuando se les notificó. El clima desmejoró para este grupo que venía además disminuido por fallas mecánicas en el avión de McCarthy, el líder de ese grupo. Además, el bombardero AJ-E de Barlow chocó contra cables eléctricos pereciendo todos. Tres Lancaster más se perdieron en la ruta y dos de ellos fueron derribados, uno en Rees y el otro en Vlienland. En esta última isla todos recibieron impactos que los hacen casi chocar entre ellos, pero uno golpeó el agua y perdió la bomba y parte del tren de aterrizaje.

De la decena de bombarderos, llegaron solo 5 a Sörpe como a las 3:00 am en medio de una niebla espesa que los obligó a soltar bengalas de señalización. Luego de 10 intentos, solo el Sargento Ken Brown (AJ-F) logró soltar su bomba que no alcanzó el muro, pero estalló, aunque sin romper la presa. El oficial Bill Ottley en el Lancaster AJ-C intentó ir a la presa de Lister, pero fue alcanzado por la antiaérea, solo se salvó el artillero de cola Freed Tees quien cayó dentro esa parte del fuselaje y fue luego capturado en una granja cercana. El avión del Oficial Burpee (AJ-S) pasó sobre la base aérea de Gilze-Rijen y fueron abatidos a las 2:00 am cayendo sobre una docena de aviones de la Luftwaffe, muriendo también todos los tripulantes.

A las 2:20 am quedaban dos Lancaster con sus minas intactas, estos llegaron a la presa de Enneppe como a las 3:10 am. Solo el Sargento Bill Townsend alcanzó su blanco y al cuarto intento soltó su bomba, pero sin éxito. Ese Lancaster (AJ-O) fue el último en llegar a base a las 6:15 de la mañana. El otro bombardero no logró nada al perderse, pero pudo aterrizar a las 5:30 am.

Ocho Lancaster con sus 53 tripulantes murieron, tres capturados, y dos presas intactas. Sin embargo, Operación Chastise fue un éxito en general ya que 114 fábricas cesaron de producir, 64 km cuadrados fueron inundados, 25 puentes cayeron, la red fluvial se perdió, igual la agronomía local, y hubo un saldo colateral de mil prisioneros rusos y polacos quienes trabajaban como esclavos en las fábricas y 650 civiles alemanes. La electricidad se restauró al mes y medio. Las fábricas se reconstruyeron a finales de 1944. No obstante, Chastise, sumo esfuerzo a la victoria final, 34 aviadores recibieron la Medalla al Valor en Combate, Guy Gibson la Cruz de la Victoria, el rey Jorge VI y la reina María visitaron el escuadrón Numero 617 «Dambuster» el 27 de mayo de 1943 el cual fue luego el escuadrón de bombardero elite de la Real Fuerza Aérea.

Referencias

Bateman, Alex. 2009. No. 617 «Dambusters» Sq. Osprey Publ. 128pp.
Recreación animada de la Operación Chastise.