Esta es la segunda entrega de un texto sobre Cinchona. Puedes leer la primera parte aquí.

En cuanto a la génesis de la ambiciosa iniciativa del gobierno estadounidense —cuyos primeros pasos están descritos en la primera parte del presente artículo—, he podido hallar en internet algunas importantes comunicaciones del Departamento de Estado de dicho país.

Por ejemplo, en una carta fechada el 23 de enero de 1943, el embajador estadounidense en nuestro país, Robert McGregor Scotten, recibió una reveladora comunicación suscrita por Dean Acheson —futuro secretario de Estado y por entonces funcionario de esa dependencia—, en la que le indicaba los pasos para que el gobierno de Roosevelt iniciara negociaciones con el de Costa Rica.

Tanto urgía empezar que, de manera complementaria, se adjuntaba el borrador de una carta de entendimiento, fechada el 14 de enero, para ser suscrita entre ambos países. En ella consta que nuestro gobierno donaría, alquilaría o prestaría unos 10 000 acres (4000 hectáreas) de terrenos aptos para implementar el proyecto, y que no cobraría a EE. UU. impuestos de ningún tipo; en retribución, completados los 25 años del proyecto, recibiría de manera gratuita todas las edificaciones, con sus enseres, etc.

Después de algunos ajustes menores, la carta de entendimiento fue firmada el 12 de marzo por Scotten —en representación de la Corporación de Abastecimientos— y el ministro de Agricultura, Mariano R. Montealegre Carazo.

En concordancia con esto, en su libro Historia agrícola de Costa Rica (1970), el recordado ingeniero agrónomo Alberto Sáenz Maroto menciona que el gobierno de Costa Rica —presidido por Calderón Guardia— arrendó a la citada Corporación 10 000 hectáreas de terrenos para la siembra del árbol de quina (Cinchona pubescens) por un plazo de 25 años.

Sáenz agrega que, además, en esos terrenos se podían «construir edificaciones, laboratorios, etc., así como de operar la explotación de la quinina y otros productos antimaláricos de la cáscara [corteza] de la cinchona». Asimismo, «también se favorece la exportación a países amigos de semillas, tallos, raíces o cortezas de cinchona, o de productos antimaláricos producidos por dichos árboles».

En estas acotaciones de Sáenz hay dos errores importantes. En primer lugar, el área arrendada que él menciona es exagerada, lo cual sugiere que, por un lapsus calami, anotó 10 000 hectáreas en vez de 10 000 acres. En segundo lugar, C. pubescens es la especie presente en Costa Rica de manera natural, como se indicó previamente, y no era la que la Corporación se proponía sembrar, por su escaso contenido de quinina.

Para retornar a la carta remitida por Acheson al embajador Scotten, en ella se especifica lo siguiente: «Antes de la actual guerra, más del 95 % de la quinina mundial provenía de las Indias Orientales Holandesas, donde los árboles se cultivaban con procedimientos científicos. Los árboles ahí plantados de la especie conocida como Cinchona ledgeriana producían un contenido muy alto de quinina; la corteza de la especie Cinchona succirubra, más común en Sudamérica, tiene un contenido de quinina mucho menor.

En la actualidad, la única fuente de quinina para los Estados Unidos es la corteza de árboles de quina que crecen de manera silvestre en algunos países latinoamericanos, por lo que es esencial para el esfuerzo bélico que se desarrollen nuevas fuentes de quinina». Es preciso aclarar que C. ledgeriana fue descrita como una nueva especie a partir de material proveniente de Java, aunque en realidad la fuente original de semillas fue Sudamérica, obtenidas estas de C. calisaya.

Para retornar a Sáenz, en un pasaje posterior de su libro consigna que en 1944, «como máximo esfuerzo de guerra, se tiene también a la explotación de la corteza de cinchona en Costa Rica, por lo que se da a la American Cinchona Plantation una finca de 2000 hectáreas, en parte los baldíos de Isla Bonita, propiedad del Lic. don Alberto Echandi (carretera a Sarapiquí), teniendo derecho a disponer libremente de los bienes de su propiedad, inclusive de la maquinaria, equipos y herramientas existentes en la plantación y explotarlas sin restricciones de ninguna especie, pues las necesidades de quinina anuales se estiman en la suma de 62.634 onzas, como de algún otro medicamento antimalárico».

Ahora bien, la participación del prominente abogado e intelectual Alberto Echandi Montero en este asunto es muy significativa, pues para entonces él fungía como ministro de Relaciones Exteriores en la administración de Calderón Guardia.

Puesto que los científicos estadounidenses sabían que las condiciones agroecológicas adecuadas para plantar la quina se presentaban en lugares con alta humedad relativa y nubosos, determinaron que los sitios ideales, no muy lejos del aeropuerto de La Sabana, en la capital, estaban en Isla Bonita (a 1100 m) y las cercanías de Cariblanco (831 m), en el por entonces camino rústico hacia Sarapiquí; en términos ecológicos, esos sitios se localizan en la llamada zona de vida de bosque pluvial premontano.

Y justamente ahí Echandi tenía vastas propiedades. Esas eran «tierras bastante abruptas en su mayor parte, [y] carecían de caminos buenos; solamente carretas conseguían vencer los trepones barrialosos, casi todos metidos en la selva. El señor Echandi y sus hijos, establecidos en Cariblanco desde 1929, tardaban dos días a caballo desde Alajuela para llegar a sus terrenos». Así lo narra el célebre Miguel Salguero en un artículo titulado La Cinchona: millones botados, que es un capítulo de su libro La Costa Rica que no todos conocemos (1981).

Hombre probo como era, al enterarse de esta situación tan embarazosa, Echandi «manifestó que, por delicadeza, por ser él parte del gobierno costarricense, no vendería sus tierras; y que si insistían en adquirirlas, el camino era recurrir a la expropiación. Así se hizo; y poco después se fijó, mediante el peritazgo, el valor de una parte muy extensa de la finca del señor Echandi, que, tal como se propuso, fue expropiada».

Dicha porción correspondió a unas 2300 hectáreas, según Salguero, cuya fuente informativa no cita, pero de seguro fue su hijo Alfredo Echandi Jiménez, a quien menciona posteriormente en su artículo en relación con otro asunto. No pude hallar documentación que sustente de manera fehaciente si —una vez expropiados a Echandi— el gobierno vendió, arrendó o prestó esos terrenos a la Corporación de Abastecimientos de la Defensa de EE. UU., aunque parece que lo que hubo fue un arriendo.

El arranque del proyecto

En realidad, dada la urgencia provocada por la guerra, había que actuar con prontitud. Por tanto, en palabras de Salguero, «la maquinaria arribó a Varablanca; de este punto en adelante el camino era un trillo en la selva. Los tractores empezaron a abrir trocha; detrás iban las vagonetas regando lastre. En los ríos y riachuelos se tendieron puentes —uno de ellos, contiguo al salto La Paz, aún se mantiene en admirables condiciones—, y en poco tiempo la carretera estuvo lista hasta el lugar en donde se haría la plantación de cinchona».

Es decir, en medio de aquellas vastedades selváticas emergió un campamento, el cual actuaría como embrión de lo que poco después sería el poblado de Cinchona, localizado en un punto intermedio entre Varablanca y San Miguel. Como curiosidad, pertenece al distrito de Sarapiquí, en la provincia de Alajuela, y no al cantón de Sarapiquí, que es parte de la provincia de Heredia; es decir, los cinchonenses son alajuelenses y no heredianos.

El citado campamento, posiblemente con tiendas de campaña y ranchos de montaña hechizos, fue un punto de febril actividad, no solo para terminar el camino lastreado, sino sobre todo para erigir la infraestructura del proyecto, que incluía las instalaciones para los aspectos propiamente técnicos, así como las casas para los técnicos y los obreros.

Salguero, quien tuvo la fortuna de entrevistar a algunos viejos que laboraron ahí, relata que, bajo la dirección de ingenieros estadounidenses, y en particular del gerente, denominado Mr. Edson, hubo varias cuadrillas activas, con centenares de hombres que ganaban entre 50 y 70 centavos por hora; en cuanto al mentado Edson, de quien ignoro si ese era su nombre o su apellido —y si está bien escrito—, lo que sí es cierto es que salió bautizado con al menos dos apodos: «Caballo de mar» y «Mula del diablo».

Los informantes de Salguero también mencionaron a un coronel, pero sin especificar su apellido, al indicar que «a cada nada venían otros machos, como el Coronel, un coronel que ellos tenían, pero se iban rápidamente». Dado que en la varias veces mencionada carta de Acheson a Scotten se especifica que «se planea que el coronel Fischer estará a cargo de la plantación, con el apoyo de varios técnicos expertos», lo más seguro es que fuera este militar, a quien se aludirá después.

Es posible que, además de extenuantes, las faenas les parecieran infinitas a esos corajudos hombres, pues había que talar tan densos y altos bosques para abrir el espacio donde se sembrarían las plántulas de quina, así como aprovechar la madera necesaria para construir las instalaciones y las casas, para lo cual se establecieron dos aserraderos. Y, aunque Salguero no lo menciona, de seguro había grupos de mujeres a cargo de las muy pesadas labores de preparar las comidas en fogones o en cocinas de leña —casi nunca debidamente seca—, así como de lavar, secar y planchar la ropa de tantos obreros, sin duda muy lodosa por tanto que llueve ahí.

En ese entorno de incesantes lluvias y barreales, poco a poco empezó a emerger la anhelada ciudad. En palabras de Salguero, los estadounidenses «tomaron aquel trabajo como una verdadera operación militar», como resultado de lo cual «en La Cinchona surgió una ciudad de casas hermosas, bien diseñadas y mejor construidas, con amplia sala, enormes estufas para la calefacción, con buena electricidad, ya que se pusieron en operación varias plantas eléctricas de muchos kilovatios de potencia».

Es obvio que esas eran las viviendas para los administradores y los técnicos que residirían allí. Gracias a una red de caminos lastreados, la gente podía desplazarse hacia otros inmuebles, como «los campamentos para trabajadores, talleres, comisariato y muchísimas casas para empleados de menor rango». Asimismo, los artefactos eléctricos, tales como cocinas, refrigeradoras y otros, llegaron por docenas. Los vehículos tipo Jeep y camiones eran numerosos. La «montaña» fue cayendo poco a poco; se hicieron semilleros de quina y se empezó a hacer la plantación.

Fue en esos tiempos que el ya citado botánico Holdridge conoció Costa Rica, y lo hizo gracias a la iniciativa de la quinina. En sus propias palabras: «En 1943 estuve trabajando con el gobierno de los Estados Unidos, haciendo un estudio en Ecuador. Casi al final del trabajo me llamaron para hacer un viaje a Washington y me dijeron que, al regresar, pasara por Costa Rica para ver el equipo aquí […]. Fui a Cinchona, en el camino hacia Sarapiquí, y allí había un gran equipo de gente trabajando en la siembra de cinchona o quina. Quedé muy impresionado de Costa Rica en esa visita. Regresé a Ecuador. Luego fui al Norte, para sacar el doctorado».

Ahora bien, en cuanto a la localización exacta de Cinchona, Salguero relata que, poco después de la catarata de La Paz, a ambos lados del camino había casas para peones y, aunque un ramal de la ruta continuaba hacia Mata de Café y Cariblanco, era el ramal izquierdo el que conducía al poblado, que no se veía desde el camino.

Una vez en dicho villorrio, nomás entrando, a la izquierda había un enorme tanque para almacenar agua. Al frente, en una colina convertida en potrero, se erguían «las mejores casas, con sus esbeltas chimeneas». Cerca estaba el edificio central de la administración del proyecto, y camino abajo «se veía el gran taller central, con sus tres pisos, el comisariato y otras muchas casas, para jefes de cuadrillas o peones. Y en este punto, o en la falda cercana, la de las plantaciones, una actividad incansable durante todo el día», pues «la misión era producir quinina a todo vapor; y se trataba de cumplir cuanto antes aquella encomienda».

Para iniciar las labores, las plántulas de quina se traían del IICA. Según le confió a Salguero el obrero Alexis Rodríguez Gómez —quien varias veces fue a Turrialba a traer almácigo—, el lote inicial provino de semillas incautadas por el ejército estadounidense en un campamento japonés.

En realidad, según se narra en la carta de Acheson a Scotten, fue el recién citado coronel Fischer, «con más de 20 años de experiencia en plantaciones de cinchona en Filipinas y las Indias Orientales, quien escapó de Bataan [Filipinas] con más de dos millones de semillas de la variedad ledgeriana. Estas semillas actualmente están al cuidado del Departamento de Agricultura de EE. UU.». Por cierto, este dato confirma de manera inequívoca que la especie plantada en Cinchona fue esta, que en realidad corresponde a C. calisaya —como se aclaró previamente—, y no C. pubescens.

Un hecho a aclarar es que, aunque Rodríguez indica que las plántulas se traían del IICA, en realidad no eran producidas en sus campos experimentales, ubicados a pocos minutos del centro de la ciudad de Turrialba. Es de suponer que eso fue así porque el IICA, donde hoy se asienta el CATIE, está a unos 600 m de altitud, inconvenientes para el desarrollo satisfactorio de las plántulas.

Por tanto, el IICA adquirió unos terrenos en San Antonio de Turrialba, a 1163 m, para criar las plántulas, que llegaban desde EE. UU. —del estado de Maryland, muy posiblemente por avión—, hasta un tamaño apto para ser trasladadas y trasplantadas al proyecto en Cinchona, Alajuela. Es posible que el gobierno de Costa Rica prestara los terrenos en San Antonio, donde muchos años después hubo un asentamiento del Instituto de Tierras y Colonización (ITCO) —hoy Instituto de Desarrollo Agrario (IDA)—, denominado Cinchona, topónimo oficial en esa región hasta la actualidad.

¿Un proyecto fallido?

Al parecer, las cosas no salieron como se esperaba, pues las plantitas «se criaban un poco alto, como a tres varas [2,5 m], pero luego se fueron secando los palos», según el testimonio de Rodríguez. Es decir, aunque no se indica el intervalo necesario para alcanzar dicha altura, su crecimiento fue bueno. Esta tasa de crecimiento en longitud —aunque no se menciona cuál fue el diámetro promedio de los arbolitos— denota en apariencia lo favorable del suelo y el clima, pero algún factor desconocido adicional provocó la muerte de ellos.

En relación con dicho factor, se carece por completo de información. A primera vista, se puede hipotetizar que se trató de una enfermedad del sistema radicular, tal vez causada por hongos patógenos. Al respecto, en una consulta al colega Carlos Manuel Araya Fernández —especialista en fitopatología—, me indicó que, en efecto, podría haberse tratado de algún hongo que afecta las raíces ya bien desarrolladas, como algunas especies del género Phytophthora, que son favorecidas por ambientes húmedos y suelos con mal drenaje.

Como en Guatemala se habían establecido plantaciones de la variedad ledgeriana desde 1934, pensamos que tal vez debieron haber enfrentado problemas parecidos, y buscamos información. Sin embargo, al respecto, hallamos tan solo la observación de que «la enfermedad fungosa conocida como damping off causó problemas en los primeros uno o dos años, pero la experiencia demostró que podía ser controlada mediante el adecuado ajuste de la ventilación y la irrigación».

Este aserto proviene del célebre experto Wilson Popenoe, en su artículo Cinchona cultivation in Guatemala: A brief historical review up to 1943, publicado en 1949. Dicha enfermedad, conocida como «ahogamiento» o «mal del talluelo» en español, es causada por un complejo de hongos de los géneros Pythium, Rhizoctonia y Fusarium, pero afecta solamente a plántulas, y no a arbolitos. Es de suponer que se presentara en los viveros localizados en San Antonio de Turrialba, y que fuera debidamente controlada, pero no en el proyecto de Cinchona.

Ahora bien, un hecho a destacar, y que es muy revelador, es que, según le relató Rodríguez a Salguero, la quina nativa o silvestre (C. pubescens) no solo «crece en forma admirable», sino que además «es muy usada por la gente aquí: cortan la cáscara, la hierven, y viera qué buena es para el mal de estómago y otras dolencias». Conviene acotar que Salguero sugiere que el hecho de que esta especie se desarrolle a plenitud ahí fue uno de los criterios de los expertos estadounidenses para seleccionar Isla Bonita para sembrar quina. Si bien esto tiene cierta lógica debido a la afinidad botánica entre ambas especies, asumir que la variedad ledgeriana se desarrollaría igual de bien que C. pubescens —aunque la corteza de esta sea pobre en el alcaloide quinina— fue un grave error que se pagó muy caro.

En realidad, por crecer y desarrollarse de manera natural en la región, los árboles de C. pubescens están plenamente adaptados a las condiciones edáficas y climáticas, y no serían seriamente afectados por hongos u otros patógenos, pues sus árboles crecen entremezclados con otras especies arbóreas dentro del bosque.

En cambio, la quina importada sucumbió al ser sembradas sus plántulas formando monocultivos, que normalmente son más vulnerables a las enfermedades causadas por virus, bacterias, hongos y nemátodos, al igual que a los insectos herbívoros. Esta es tan solo una hipótesis que habría que valorar, para lo cual es clave consultar la documentación histórica del proyecto denominado American Cinchona Plantation, que no está fácilmente disponible.

Al fin de cuentas, las muy escasas evidencias con las que contamos sugieren que el gigantesco proyecto establecido en Cinchona fracasó por factores que no fueron anticipados o previstos, quizás debido a la urgencia que había de establecer plantaciones de quina a cualquier precio. No obstante, es de suponer que, ante tal obstáculo, se visualizaban otras opciones pues, como lo dicta el paradigma del manejo integrado de plagas —que es nuestra especialidad—, lo correcto no es descartar la siembra de un cultivo, sino aprender a convivir o coexistir con las plagas, ya sean patógenos o insectos que lo afectan.

Es muy posible que en eso estuvieran pensando los administradores y los técnicos del proyecto, pero se presentó una coyuntura en la que confluyeron varios elementos positivos que los indujeron a descartar la tentativa de obtener quinina en Costa Rica.

En efecto, aunque no fue viable producirla a escala comercial, en 1944 el químico estadounidense Robert Burns Woodward, junto con su estudiante de posdoctorado William von Eggers Doering, lograron producir quinina sintética en su laboratorio. A esto se sumó el hecho de que —según Cuvi— a mediados de ese año se contaba con una reserva tan grande de quinina en EE. UU. que alcanzaba para tres años, hasta 1947, aunque la guerra concluiría en 1945.

Finalmente, y este fue el elemento más determinante, en 1945 los ejércitos aliados pudieron tomar y recuperar las zonas de Indonesia donde había extensas plantaciones de quina. En consecuencia, ante tan favorable panorama, el programa de producción de quinina de la Corporación de Abastecimientos de la Defensa de EE. UU. fue clausurado el 30 de noviembre de 1945.

Ahora bien, aunque esta iniciativa expiró, la empresa farmacéutica Merck & Co. continuó sus labores en Guatemala, al igual que en Costa Rica, quizás avizorando desarrollar un fármaco a escala comercial, debidamente formulado y envasado. Así lo revela el siguiente testimonio del varias veces mencionado experto Holdridge, quien relataría que «cuando estaba terminando el doctorado en Michigan, en 1947, tomé un trabajo con Merck & Co. en Guatemala, en la experimentación con cinchona. Ellos tuvieron varias fincas en Guatemala y en Buena Vista de San Carlos. En el 48 vine [a Costa Rica] dos o tres veces».

Es decir, tenían una plantación en Buena Vista, donde la altitud del actual poblado corresponde a 865 m, pero quizás el predio estaba en un lugar más alto, dados los requerimientos ecológicos de la variedad ledgeriana; al parecer, las alturas máximas ahí corresponden a 900 m.

Cabe una digresión aquí para indicar que, según Cuvi, en la plantación de Buena Vista «los resultados no fueron tan buenos como en Guatemala, [y] para fines de 1943, entre viveros y camas con plántulas, había más de medio millón de plantas». Nótese que no habla de árboles —y ni siquiera de arbolitos, por lo visto—, por razones obvias, pues hasta entonces el tiempo transcurrido había sido corto.

La suerte del poblado de Cinchona

Para retornar al villorrio de Cinchona, quizá la expectativa era obtener árboles de unos 15 metros de altura y 30-40 cm de diámetro. Asimismo, como para obtener la quinina no es necesario sacrificar los árboles, sino tan solo descascararlos, a los 10 años el espesor de la corteza y la concentración de quinina permitirían su aprovechamiento óptimo, según Rosengarten. Es decir, para fines de 1945, cuando la Corporación de Abastecimientos de la Defensa clausuró el proyecto, no habían transcurrido siquiera tres años completos, por lo que se estaba lejos de alcanzar la meta anhelada.

Ahora bien, terminado el proyecto, pareciera que las instalaciones no le fueron transferidas con prontitud al gobierno, sino tres años después.

Por cierto, de esos tiempos hay una curiosa anécdota biológica. En efecto, el 1.° de agosto de 1947 recalaron ahí los herpetólogos estadounidenses Edward y Richard Taylor, de la Universidad de Kansas, el primero de los cuales escribió el muy voluminoso artículo «A review of the frogs and toads of Costa Rica», University of Kansas Science Bulletin (35: 577-942, 1952), concentrado en las ranas y sapos del país. De la existencia de este texto fui gentilmente informado por el también herpetólogo Federico Bolaños Vives, profesor jubilado de la Universidad de Costa Rica.

Narra Taylor que, después de escuchar sus vocalizaciones —quizás por estar en época de celo—, una noche, machete en mano, ambos penetraron en la vegetación cercana a un riachuelo para toparse con el grato hallazgo de recolectar siete especímenes de una especie de ranita que tiempo después bautizarían con el nombre de Hyla rivularis, dado que era nueva para la ciencia; actualmente se llama Isthmohyla rivularis.

Al describirla, consignó que lo hizo en «American Cinchona Plantation (Isla Bonita)», lo que provocó que hasta hoy en inglés se le conozca con el nombre común de «American Cinchona Plantation tree frog». Además de innecesariamente larga, esta denominación es absurda, pues para entonces el proyecto ya había expirado y no tenía relación directa con los árboles de quina. Sería preferible designarla «ranita arbórea de Cinchona» o «ranita de Cinchona», aunque hoy se sabe que no es endémica o exclusiva de ese punto geográfico.

Ahora bien, para retornar a la finalización del proyecto, Salguero narra que Alfredo Echandi le contó que, preocupado por el abandono del lugar y el temor de que los abundantes bienes materiales fueran saqueados, él mismo, cercano productor lechero en Cariblanco, buscó a Benjamín Odio Odio —ministro de Relaciones Exteriores en el gobierno posterior a la guerra civil de 1948— para alertarlo de tal situación. Por lo visto, el gobierno actuó con celeridad y pronto fundó ahí una colonia agrícola-militar, es decir, de soldados agricultores.

En consecuencia, se decidió trasladar «toda la guarnición del Cuartel Bella Vista, bajo el mando del mayor Carlos Gamboa», quienes atestiguaron que «los campamentos, casas de habitación, oficinas, bodegas, talleres, etc., estaban intactos», al igual que «los aserraderos y las plantas eléctricas». En semanas y meses posteriores empezaron a asentarse ahí las esposas e hijos de centenares de ellos, para concretar el anhelo del gobierno de José Figueres Ferrer.

Se ignora por qué y cuándo este proyecto fue descartado para dar paso a otra iniciativa, esta vez tutelada por el Ministerio de Trabajo y Previsión Social, a cargo de la señora Mimí Sánchez; se trataba de reclutar familias para fundar una cooperativa de agricultores. No obstante, aunque Salguero no aporta más información, parece que fracasó pronto.

Ante esta situación, emergió un proyecto del ya citado ITCO para asignar parcelas a agricultores, quienes no se esmeraron en cuidar la valiosa infraestructura existente. En palabras de Salguero, «en cuanto a las casas y campamentos, poco a poco el abandono fue haciendo presa de muchas de estas construcciones; y las que no cayeron por la acción destructiva del tiempo, fueron arrancadas por el hombre». Así acabó todo, tristemente.

Palabras finales

Debo indicar que, aparte de lo manifestado en mi artículo Cinchona, dolor y memoria, no conocía nada de la historia de ese poblado. Sin embargo, hace año y medio me contactaron de la televisión estatal francesa, a través del ahora amigo periodista y productor audiovisual René Valenzuela, pues deseaban hacer tres breves reportajes sobre Costa Rica, incluido un documental sobre el poblado de Cinchona, y querían entrevistarme.

Les expresé que, en verdad, no sabía mayor cosa, por lo que no me sentía calificado para ayudarles. Sin embargo, insistieron en que, como en Costa Rica tampoco nadie conoce acerca de la historia de Cinchona, algo podríamos hacer. Por tanto, al fin de cuentas, pactamos en que serían apenas unos pocos minutos de grabación y que yo me informaría un poco más, para lo cual fue clave la muy rica tesis doctoral de Cuvi, que descubrí por internet en esos días.

Acordado esto, viajamos a Cinchona a fines de febrero de 2024. Aunque nos tocó un día horrible para realizar la filmación, pues estaba muy nublado y lluvioso, dimos una pausa y, por fortuna, un par de horas después la niebla nos dio un breve espacio. Aprovechamos para recorrer —y hacer tomas de apoyo— del cercano circuito turístico de bellas y rugientes cataratas, por terrenos muy escarpados, cerca de donde el río La Paz vierte sus aguas en el Sarapiquí, y donde se lucen, a cuál más hermosa, las cascadas Cinchona, Paula, Botos y San Fernando.

Ya después, visitamos lo que —lugar desolado y fantasmal hoy— un día fuera el promisorio emporio de quina que el tiempo y la naturaleza sepultaron en el olvido. Guiados por un lugareño, todo cuanto pudimos hallar fue un aislado árbol de cinchona, y bastante maltrecho, pues los deslizamientos derivados del terremoto de enero de 2009 arrasaron con los vetustos árboles que quedaban, más los que nacieron por regeneración natural. Fue ahí donde concluimos la entrevista, en medio de una rara sensación, mezcla de abandono y duelo.

Mostrado el documental en octubre de 2024 en Francia, en cinco minutos cuidadosamente editados quedó compendiada la historia de aquel sueño efímero, de los aciagos tiempos en que los ejércitos de Inglaterra, la Unión Soviética y EE. UU. debieron aliarse para enfrentar y derrotar las graves amenazas que representaban el nazismo y el fascismo para la humanidad, y cuando Costa Rica deseó contribuir desde lejos, con el preciado anhelo de producir quinina para los valerosos soldados que exponían sus vidas no solo a las balas y las bombas, sino también a las calamidades de la naturaleza, incluida la malaria.

Ahora, casi un año después de nuestra visita, de manera reposada he podido dedicar tiempo a escribir este artículo. Y lo he me guiado sobre todo por la esperanza de que estimule a alguna persona de los campos histórico o agrícola —o de ambos— a acometer una investigación realmente a fondo, tal vez mediante una tesis universitaria, que permita esclarecer lo ocurrido con el citado anhelo, que, al fin de cuentas, no fue más que una ilusión, un sueño o una quimera en medio de las montañas de Sarapiquí de Alajuela.