Existe una distancia abismal entre el África que se visualiza en las postales y el que se evidencia en la realidad. Durante décadas, se ha asociado a este continente con felinos al acecho bajo el sol de la sabana, safaris y las míticas pirámides a orillas del río Nilo. Sin embargo, se trata de un lugar en constante ebullición. Allí convergen los cuatro hemisferios del planeta; es la cuna lingüística de la humanidad e incluso el hogar de la población más joven de la Tierra.

Desde la memoria de un Sáhara que alguna vez fue exuberante y verde, hasta la paulatina fractura geológica que hoy gesta la apertura de un nuevo océano, África es un territorio de contrastes abrumadores que, en las siguientes líneas, se descubrirá por completo.

El continente en cifras

África cuenta con impresionantes números; es el segundo continente más grande del mundo y ocupa el 20% de la superficie terrestre. Dentro de él se encuentran 54 países soberanos que son reconocidos por las Naciones Unidas.

En este territorio, se encuentra la mayor cantidad de fauna del mundo, dividida de la siguiente manera:

  • Más de 1.100 mamíferos: entre los cuales es posible destacar felinos, primates, pequeños roedores y hasta murciélagos.

  • 2.600 aves: entre residentes y migratorias.

  • 1.500 especies de reptiles: entre serpientes, cocodrilos y lagartos.

  • Múltiples especies de anfibios, que en su mayoría son endémicos.

  • Más de 3.000 especies de peces de agua dulce, ubicadas en diferentes lagos como el Malaui o el lago Victoria.

Sin embargo, los insectos son la especie animal más numerosa en todo el continente. Se calcula que existen más de 100.000 especies de mariposas, escarabajos y hormigas. En cuanto a los arácnidos, los especialistas han registrado hasta 8.000 variedades.

La población africana supera los 1.500 millones de habitantes y, aunque no lo creas, África también se caracteriza por ser el continente más joven de todo el planeta, con una edad promedio de 19 años. Es por esto que cerca del 60% de los habitantes tienen menos de 25 años.

Presencia en los cuatro hemisferios

África es el único continente que se extiende a través de los cuatro hemisferios del planeta —norte, sur, este y oeste. Esto ocurre debido a que es atravesado directamente tanto por el Ecuador, es decir, la línea que divide la Tierra en norte y sur, como por el meridiano de Greenwich, el cual la separa en este y oeste. Esta posición resulta favorable para el territorio, ya que tiene una amplia variedad de climas y paisajes, los cuales van desde desiertos excesivamente cálidos y selvas tropicales hasta sabanas extensas.

La mayor diversidad lingüística del mundo

Se calcula que entre los 54 países africanos se hablan alrededor de 1.500 y 2.000 idiomas diferentes, cifra que representa un tercio de todas las lenguas existentes en el planeta.

Algunos idiomas se dividen en grandes grupos, como el nigerocongolés, joisano, afroasiático o el nilo-sahariano. Sin embargo, entre los más comunes se destacan el yoruba, árabe, hausa y suajili, los cuales son dominados por millones de personas.

Por si fuera poco, solo en Nigeria se hablan más de 500 lenguas, mientras que Sudáfrica ostenta el récord de tener 12 idiomas oficiales, reconociendo a comunidades tanto indígenas como coloniales por igual.

El Sáhara no siempre fue un desierto

6.000 a 11.000 años atrás, el Sáhara era una región verde cubierta por vegetación verde proveniente de las praderas, bosques y sabanas arboladas. A su vez, contaba con importantes fuentes hidrográficas de lagos y ríos. Este era el hábitat propicio para diversas especies animales como elefantes, cocodrilos, jirafas e hipopótamos. Por este motivo, el lugar era conocido como el “periodo húmedo africano”.

La zona fue habitada por diversos grupos de cazadores, pero también de recolectores. Estos se encargaron de documentar la vida en este lugar por medio de pinturas rupestres en zonas como Tassili n'Ajjer (lo que hoy se conoce como Argelia), donde se muestran jirafas, cocodrilos y escenas de pastoreo en áreas que actualmente son dunas de arena árida.

Pero una serie de cambios en la órbita del planeta generaron, a su vez, transformaciones climáticas. Entre ellas se encuentra el desplazamiento de los vientos monzónicos, los cuales atentaron contra la vegetación del lugar; así es como se convirtió en el desierto que hoy día todos conocemos.

¿Se divide en dos?

Expertos afirman que África se está dividiendo lentamente en dos masas de tierra a lo largo del actualmente llamado Gran Valle del Rift como consecuencia del movimiento de las placas tectónicas —esto, hipotéticamente, sería lo que ha generado la separación de las placas de Nubia y Somalia.

El proceso en cuestión ocurre lentamente; cada año suelen contabilizarse unos pocos milímetros. Sin embargo, se cree que, en unos millones de años, la actividad geológica separará el cuerno de África del resto del bloque continental, una situación que originará el surgimiento de un nuevo océano.

Concentra cerca del 30% de las reservas minerales restantes de la Tierra

Informes de la Organización de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, así como de las Naciones Unidas, han establecido que, dentro del continente africano, se encuentra almacenado cerca del 30% de las reservas minerales del mundo. Asimismo, África cuenta con el 90% de las reservas de platinoides, 60% de cobalto, 80% de coltán, 40% de reservas auríferas, 70% de tántalo y más del 46% de las reservas de diamantes.

Por tanto, África es una tierra en constante transformación; un mosaico donde coexisten miles de lenguas, la población más joven del planeta y riquezas indispensables para el mundo moderno. Redescubrir este continente es una invitación necesaria a derribar prejuicios y valorar una diversidad tan vasta y viva que aún tiene infinitas historias por contar.