Em 1999, prestei meu primeiro vestibular. Naquela época, circulava uma lenda urbana segundo a qual "quanto mais horas se estudasse, mais conteúdo seria capaz de fixar na memória", o que incluía passar as noites em claro, ou seja, privar-se de sono. Eu me lembro de me trancar na cozinha de casa com livros, apostilas e cadernos sobre a mesa, além da térmica de café expresso. Chocolates também apareciam de vez em quando. O curioso é que eu voltava para a escola com a impressão de não ter estudado nada. O simulado era um fracasso, e minha disposição, mais ainda.

Hoje, por meio dos estudos das neurociências, sabe-se que o processo é inverso: quanto melhor a qualidade do sono, maior a capacidade de aprendizagem. Sim, o sono pode aprimorar a função cognitiva. Para compreender melhor esse processo, é importante conhecer as fases do sono, especialmente a REM, crucial para a retenção de conhecimentos. Vamos lá?

Você provavelmente já ouviu a frase "o sono é reparador". De fato, ele é. Basta passar um dia sem dormir direito para sentir os efeitos de uma noite mal dormida no corpo, no raciocínio e no humor. O mau funcionamento do ciclo sono-vigília também afeta o desempenho mental, a concentração e a capacidade de memorização. Por esse motivo, o sono tem um papel crucial na aprendizagem e podemos dizer que "aprendemos porque dormimos".

O sono é uma atividade cerebral que passa por estágios e ciclos de duração variada. Enquanto o corpo descansa, o cérebro trabalha "a todo vapor", selecionando os conteúdos que permanecerão e os que serão eliminados da memória. Também ocorre uma espécie de "faxina cerebral", na qual ondas cerebrais eliminam resíduos tóxicos acumulados durante o dia. Um desses resíduos é a proteína beta-amiloide, associada à doença de Alzheimer. Quando se acumula no cérebro, ela forma placas que contribuem para os primeiros sinais da doença. Dessa maneira, o sono, além de ser crucial para a aprendizagem, também pode dificultar o surgimento de doenças neurodegenerativas.

Existe um ciclo do sono que é fundamental para a consolidação de novos aprendizados. Trata-se do sono REM (quarta fase do ciclo do sono), etapa imprescindível para a fixação da memória.

Do inglês Rapid Eye Movement ou movimento rápido dos olhos, o sono REM é uma fase do sono marcada por movimentos oculares rápidos sob as pálpebras, atividade cerebral intensa e grande relaxamento muscular, pois é durante a fase REM que os sonhos ocorrem. Um fato curioso é que os movimentos oculares rápidos podem ser manifestações de fenômenos visuais que enxergamos ao sonhar1. Também é nesta fase que a memória emocional e a aprendizagem motora são consolidadas.

A primeira aparição do sono REM na vida adulta ocorre, em média, uma hora e meia após o início do sono, e se repete múltiplas vezes ao longo da noite. No entanto, segundo um relatório publicado pela Harvard Health Publishing2, o sono REM sofre alterações na medida em que a pessoa envelhece. Quando recém-nascidos, por exemplo, passamos mais de 50% do tempo no sono REM, período de suma importância para o desenvolvimento cerebral e a consolidação da memória. Esse percentual diminui durante a infância e a adolescência, caindo para cerca de 17% aos 80 anos.

De acordo com informações do Instituto do Sono3, antes de alcançarmos o sono REM, passamos por mais três fases do sono: não-REM 1, que é o início do sono leve; não-REM 2, que é o sono leve ficando mais profundo; e não-REM 3, que é o sono profundo e pode durar até 40 minutos. Já o sono REM pode durar até 60 minutos. É importante ressaltar que, se a pessoa não dormir a quantidade necessária de sono REM em uma noite, seu corpo poderá sofrer um efeito rebote REM, entrando nessa fase mais cedo na noite seguinte para compensar a perda de sono.

Como o sono REM facilita a aquisição de conhecimentos ao filtrar e classificar as conexões estabelecidas durante o dia, sua privação pode dificultar o aprendizado, pois as pessoas não conseguem se lembrar do que aprenderam4. Além disso, a privação dessa fase do sono pode causar uma piora na regulação do humor, do raciocínio, da cognição e na resolução de problemas.

Como o sono REM pode influenciar a capacidade de aprender?

A aprendizagem depende da memória. Aprendemos porque somos capazes de memorizar e reproduzir, em um processo contínuo e dinâmico, o que assimilamos ao longo do dia. A consolidação do que memorizamos e aprendemos ocorre durante o ciclo do sono, mais especificamente na fase REM. Enquanto os outros estágios do sono servem para o descanso, o sono REM funciona como um "integrador de conhecimentos", pois processa e armazena novas informações, transferindo-as para a memória de longo prazo.

Lembra do exemplo mencionado acima, sobre ficar sem dormir para estudar?

Constatou-se que a privação do sono REM afeta significativamente o que aprendemos. Sobrecarregamos o cérebro com novas informações, o que impede que ele fixe o que foi estudado em noites em claro para uma prova. Esse pode ser um dos motivos dos tais "brancos" na hora da avaliação.

Um teste5 realizado com roedores mostrou que, após a privação do sono REM, os ratinhos apresentaram problemas motores e tiveram dificuldade em percorrer um labirinto submerso em água, o que afetou a sua capacidade de aprender a percorrer o labirinto com destreza. Verificou-se também que a fase REM aumenta a plasticidade cortical, uma vez que, durante este ciclo, o cérebro reorganiza e fortalece as conexões neurais, facilitando a aprendizagem e o desenvolvimento de novos comportamentos. Deste modo, podemos concluir que dormir não é uma opção, mas uma necessidade que afeta o corpo, a mente e a aprendizagem.

A seguir, veremos em detalhes como o sono é vital para a aquisição e retenção de informações e para um bom desempenho acadêmico:

Retenção de informação: as informações captadas pelo cérebro são encaminhadas para a memória de curto e longo prazo, e recuperadas sempre que necessário. Durante o sono REM, o cérebro reorganiza e integra novas informações a conhecimentos prévios, consolidando memórias relacionadas a habilidades motoras e cognitivas.

Memorização: o sono melhora o desempenho acadêmico. De acordo com alguns estudos6, os alunos que tiraram uma soneca após estudarem para uma prova tiveram um desempenho melhor do que aqueles que passaram a noite em claro.

Priorize o sono antes de estudar: a falta de sono prejudica a capacidade de concentração, atenção e processamento de informações. "Enquanto você dorme, seu cérebro estuda por você", afirma uma publicação da Clínica do Sono7. Enquanto descansamos em estado inconsciente, nosso cérebro estabelece conexões incomuns, diferentes daquelas estabelecidas em estado de vigília, e isso ocorre por conta dos sonhos. Não é incomum algumas pessoas atribuírem ideias criativas que tiveram após uma boa noite de sono. Dessa forma, dormir pode ser a mola propulsora para a criatividade.

Regulação do humor: "Bom dia, insônia!". Quem nunca acordou de mau humor por causa de uma noite ruim de sono? A fase REM do sono está envolvida no processamento das emoções e na regulação do humor, fatores imprescindíveis para uma aprendizagem efetiva. Um aluno descansado aprende melhor, com menos estresse e ansiedade. Uma pesquisa realizada pela Universidade da Califórnia, em Berkeley, descobriu que, durante o sono REM, a química do estresse é desligada, e o cérebro processa experiências emocionais e alivia memórias difíceis8.

Constatamos a importância do sono REM para a aprendizagem. Para ter um sono REM de qualidade e aprender melhor, algumas dicas9 incluem: manter uma rotina regular de sono, evitar exercícios físicos antes de dormir, não usar dispositivos eletrônicos na hora do sono e evitar refeições muito calóricas antes de ir para a cama, pois elas interferem no sono REM.

Os alunos que insistem em acumular horas de estudo e "minutos de sono" devem repensar seu método e compreender que dormir bem, alcançando o sono REM, é a melhor estratégia para a saúde física e mental. Estudar sem conseguir memorizar o que foi aprendido é desperdiçar tempo, saúde e esforço. Um bom desempenho acadêmico depende de uma boa noite de sono. No âmbito da aprendizagem, o sono REM só tem a melhorar o rendimento.

Até lá, bons estudos e bons sonhos!

Referências

1 El papel del sueño REM.
2 REM sleep: What is it, why is it important, and how can you get more of it?
3 Fatores que interferem nos ciclos de sono.
4 REM sleep — what is it and why does it matter?
5 Cram for the Exam? The Impact of REM sleep on Learning.
6 How Sleep Affect Memory Retention for Students.
7 5 Coisas Que O Seu Cérebro Faz Enquanto Você Dorme.
8 Dream sleep takes sting out of painful memories.
9 How a Lack of REM Sleep Impacts Health and Learning.