Em formato de linha do tempo, a mostra coloca em diálogo 74 obras do acervo do MASP com uma documentação raramente exibida do Centro de Pesquisa do museu, abrangendo fotografias, documentos, cartazes, livros, catálogos, jornais e revistas. Essa seleção apresenta a memória da instituição de maneira didática e panorâmica, abordando temas como a criação do museu, a formação de seu acervo, sua primeira sede na 7 de abril, a mudança para a Avenida Paulista, além de exposições e eventos que fizeram história nas últimas décadas. A curadoria é de Adriano Pedrosa, diretor artístico, MASP, Regina Teixeira de Barros, curadora coordenadora e de acervo, MASP, Guilherme Giufrida, curador assistente, MASP, e Laura Cosendey, curadora assistente, MASP.

A exposição Cinco ensaios sobre o MASP — Histórias do MASP se desdobra pela sala expositiva e se inicia com um preâmbulo sobre o encontro de Assis Chateaubriand, empresário que dirigia os principais canais de comunicação da época, com o crítico e marchand Pietro Maria Bardi, primeiro diretor artístico do MASP, e Lina Bo Bardi, arquiteta que projetou tanto o edifício do museu como importantes montagens expográficas.

O casal Bardi viajou ao Brasil em 1946 para a realização da exposição Arte italiana antiga, no Rio de Janeiro, mostra que reuniu muitas obras as quais, posteriormente, passaram a compor o acervo do MASP. Um exemplo é Virgem com o Menino e São João Batista criança (1490–1500), de Sandro Botticelli e ateliê, adquirido nesse momento embrionário da coleção do museu, além de pinturas incorporadas logo nos primeiros anos, como As cinco moças de Guaratinguetá (1930), de Di Cavalcanti, e Madame Cézanne em vermelho (1888–90), de Paul Cézanne.

A fundação do MASP, em 1947, na sede dos Diários Associados de Assis Chateaubriand, e os anos seguintes são relembrados com o primeiro cartaz do museu, desenhado por Roberto Sambonet, vistas das primeiras exposições e fotos do desfile da Dior, realizado no próprio espaço expositivo em 1951. A mostra também aborda o período das “grandes aquisições”, entre 1947 e 1958, quando o MASP incorporou a maior parte das obras que o tornaram o museu com a principal coleção de arte europeia do hemisfério sul. Nos anos 1950, o museu realizou exposições na Europa e nos Estados Unidos, internacionalizando a coleção e divulgando o trabalho realizado no Brasil.

“Organizamos a exposição a partir da data de incorporação das obras no acervo. Isso conta para o público uma outra história, destacando como o museu estava se colocando nesse circuito e desenhando o perfil da instituição”, explica Guilherme Giufrida.

Para além do acervo, a mostra aborda a crescente importância do museu para a arquitetura, a paisagem urbana e a vida política na cidade de São Paulo. Imagens mostram a construção do icônico edifício na Avenida Paulista desde a sua inauguração, com a presença da Rainha Elizabeth II, em 1968. Depois de mais de 20 anos em concreto aparente, os pórticos do edifício recebem a marcante cor vermelha. Em 1992, as manifestações pelo impeachment do presidente Fernando Collor de Mello no vão livre reforçam a dimensão pública desse espaço para a cidade. No mesmo período, o projeto Som do meio-dia atraiu grande público para assistir aos shows de Olodum e Daniela Mercury.

A história mais recente do MASP, após a aposentadoria de Bardi, em 1992, até os dias atuais, também é retratada na exposição, como a incorporação de obras para tornar o acervo mais representativo e diverso. A partir de 2014, o museu recebeu doações que aumentaram a presença de artistas mulheres, incluindo obras de Guerrilla Girls, Maria Auxiliadora, Adriana Varejão e Anna Maria Maiolino, entre outras, além de comodatos como o da coleção Landmann, uma das mais representativas de arte pré-colombiana do Brasil.

“Uma mostra como essa é um enorme desafio... abordar a história de um museu de quase 80 anos que tem uma coleção viva, buscando responder às questões da arte dos diferentes tempos que atravessou. Estamos apresentando momentos-chave da trajetória do MASP de uma forma bastante visual”, comenta Laura Cosendey.