Nato a Dili, Timor-Leste, José Ramos-Horta, ha frequentato il collegio cattolico di Soibada, il più antico del Paese, completando poi il liceo a Dili. Ha proseguito gli studi universitari e post-laurea negli anni '80 negli Stati Uniti, nel Regno Unito, in Francia e in Olanda.

All'età di 25 anni Ramos-Horta è stato nominato Ministro delle relazioni esterne in seguito alla Dichiarazione di indipendenza unilaterale del 1975. Tre giorni prima dell'invasione indonesiana del Paese, il 7 dicembre 1975, è partito per New York e nei 24 anni successivi Ramos-Horta è stato il difensore internazionale della resistenza timorese presso le Nazioni Unite, gli Stati Uniti, l'Europa, l'Australia, ecc.

Nel dicembre 1996 José. Ramos-Horta ha condiviso il premio Nobel per la pace con il suo connazionale, il vescovo Carlos F. X. Belo.

Dal 2001 al 2006 è stato Primo Ministro e Ministro degli Affari Esteri, Primo Ministro nel 2006-2007 e Presidente dal 2007 al 2012.