Nasce em Dili, no Timor-Leste, então colônia portuguesa. É educado em um colégio católico na vila de Soibada e mais tarde em Díli e depois nos EUA.

Ocupa o cargo de Ministro das Relações Exteriores no governo auto-proclamado em 28 de Novembro de 1975, apenas com 25 anos de idade. Deixou Timor-Leste três dias antes da invasão indonésia, e durante 24 anos foi a face internacional da resistência Timorense, nas Nações Unidas, EUA, Europa, Australia, etc.

Em Dezembro de 1996, José Ramos-Horta partilha o Nobel da Paz com o compatriota bispo Carlos Filipe Ximenes Belo.

O Comité Nobel laureou-os pelo contínuo esforço para terminar com a opressão vigente em Timor-Leste, esperando que o prémio despolete o encontro de uma solução diplomática para o conflito em Timor-Leste com base no direito dos povos à autodeterminação.

Carreira governamental

Foi Ministro de Estado e de Negócios Estrangeiros de Timor-Leste de 2001 a 2006. Foi Primeiro Ministro em 1996-1997 Presidente da República em 2007-2012.