Bolivia: una iniciativa solidaria con futuro

En febrero del pasado año, justo un día después de que cumpliera 90 años, falleció en Santa Cruz de la Sierra (Bolivia) Nicolás Castellanos Franco, el obispo español que sorprendió a su diócesis de Palencia cuando en 1991 anunció la decisión de renunciar a su ministerio para dedicarse a servir a los más pobres, a los desfavorecidos de entre los desfavorecidos, a las poblaciones indígenas casi olvidadas de una remota región boliviana. Y llegó hasta aquellas tierras andinas para emprender su sueño de crear la Obra Social del Proyecto ‘Hombres Nuevos’, que ha venido sacando del olvido a barrios y aldeas deprimidos hasta el infinito.

Nicolás Castellanos —que en el año 2022 fue propuesto al Premio Nobel de la Paz— aterrizó en Bolivia junto a un grupo de sacerdotes obreros, religiosos y laicos, formados con anterioridad en Palencia, dispuestos a trabajar por un país con las tasas más altas de mortalidad infantil, analfabetismo y deserción escolar de América Latina en esa época. Era el 16 de enero de 1992 cuando fue acogido por Julio Terrazas Sandoval, arzobispo de Santa Cruz de la Sierra, y se estableció en una humilde casa de la Ciudadela Andrés Ibáñez, más conocida como ‘Plan 3000’, en la periferia de la ciudad más poblada de Bolivia.

Esta pequeña comunidad de hombres y mujeres se instala en una vivienda que estuvo anteriormente ocupada por religiosos franciscanos, y que irónicamente denominaron “Palacio” —más bien era una vivienda humilde, austera, con lo mínimo imprescindible para vivir—, y se constituye la Fraternidad eclesial “Hombres Nuevos”, concebida como una comunidad de inserción para evangelizar a los pobres desde los pobres, que abarca todas las dimensiones y necesidades de la persona humana y que se mueve dentro de una Obra Social Integral que basa su acción en cinco pilares fundamentales: educación, cultura, salud, vivienda y evangelización, con el fin de “ayudar a construir un modelo integrador de trabajo que permita mejorar las condiciones de vida de la población local más vulnerable y que pueda ser replicable en otros lugares de Bolivia”.

“Hombres Nuevos” fue concebido desde el principio como un proyecto social de promoción “para” y “con” los pobres, en el que trabajan y colaboran personas voluntarias bolivianas y de otras nacionalidades, de cualquier credo y condición. La actividad comenzó con el Plan 3000, uno de los barrios más empobrecidos de la periferia de la ciudad de Santa Cruz de la Sierra, donde en 1992 vivían 75.000 personas y décadas después alcanzaron las 500.000 personas. En esa época las condiciones de vida eran paupérrimas: el 60 % de la población vivía en la pobreza y el 40 % en la miseria. Las calles eran de arena, que en época de lluvia se embarraban, haciéndolas impracticables. No existía alcantarillado y el alumbrado público no llegaba a todos los barrios. Entre la basura acumulada, los charcos de lluvia y las aguas residuales arrojadas desde los hogares, se originaban focos de infección que provocaban enfermedades como la tuberculosis, problemas dermatológicos, diarreas, etc. La falta de dinero para comprar alimentos, los malos hábitos de cocina, la falta de higiene y la escasa educación derivaban en problemas de desnutrición, sobre todo entre la población infantil (el 80% padecía desnutrición crónica), llegando a ser, muchas veces, imposible curar las diversas enfermedades.

Junto a la población destinataria de las acciones, se ponen en funcionamiento proyectos asistenciales, educativos, culturales, sociales, de salud, habitacionales, etc., que buscan ante todo dar soluciones a los graves problemas a los que se enfrentaban los habitantes del ‘Plan 3000’ y zonas cercanas. Los avances conseguidos merecen que, en 1998, esta obra social y bienhechora obtenga dos importantes reconocimientos que proyectan dentro y fuera de Bolivia el abnegado y tenaz trabajo realizado desde 1992. En el mes de junio, Castellanos, junto a Vicente Ferrer, Joaquín Sanz Gadea y Muhammad Yunus, es galardonado con el Premio Príncipe de Asturias de la Concordia “por su contribución al progreso y a la mejora de las condiciones de vida de los pueblos, ayudando de esta forma al mejor entendimiento de los hombres”. En el mes de septiembre de ese mismo año, el Honorable Concejo Municipal de la ciudad de Santa Cruz de la Sierra le otorga la Medalla al Mérito Municipal “como justo reconocimiento a sus destacados aportes a la comunidad en el campo del desarrollo humano”.

En agosto de 1999, tras reunir en España los apoyos necesarios, Castellanos crea en Palencia la Fundación “Hombres Nuevos”, entidad sin ánimo de lucro, para que a través de esta institución benéfica se pueda garantizar y dar continuidad al trabajo iniciado en Bolivia siete años antes por la Obra Social del Proyecto que llevaba el mismo nombre.

Años más tarde, en octubre de 2008, la Obra Social “Hombres Nuevos” da un salto cualitativo muy importante hacia la apropiación local, proporcionándose personalidad jurídica a sí misma y constituyéndose en Santa Cruz de la Sierra como una entidad sin fines de lucro, cumpliéndose así el deseo de su fundador de que la Obra quedase enteramente en manos bolivianas. Este importante paso permite que en adelante “Hombres Nuevos” pueda forjar alianzas y colaboraciones con otras entidades además de la Fundación.

La base constitutiva de la Obra Social del Proyecto “Hombres Nuevos” —“de los pobres para con los pobres”— es la propia de una organización democrática, participativa, sometida a la decisión soberana de sus miembros asociados, comprometidos con el desarrollo social y humano de Bolivia. Actúa con una metodología ajustada a las condiciones locales y considerando como marco legal vigente la Ley de Participación Popular, Ley de Descentralización Administrativa, Ley de Municipalidades y demás normas nacionales bolivianas.

El trabajo que la Fundación “Hombres Nuevos” promueve en Bolivia a través de la Obra Social está encaminado a luchar contra las causas estructurales de la pobreza, propiciar el desarrollo social de los pueblos y las comunidades a quienes se dirige para lograr erradicar la injusticia y la pobreza extrema. Por medio de la realización de proyectos de desarrollo y de las acciones necesarias se busca ayudar a mejorar las condiciones de vida de los grupos de población más desfavorecidos, además de elevar su dignidad y autoestima, y facilitar los medios necesarios para que sean artífices y protagonistas de su propio desarrollo.

El papel que desempeña el voluntariado internacional es clave en el ser y en el actuar de esta Obra Social. Desde España, la Fundación ‘Hombres Nuevos’ promueve que las personas con inquietudes solidarias puedan realizar un voluntariado en Bolivia¹ como forma de relación directa con las comunidades y personas con las que se trabaja a través de los proyectos educativos, culturales y de promoción social que la institución desarrolla.

En el campo de la educación, sus acciones van dirigidas al desarrollo y formación de las personas, ya sea a través de la educación formal (reforzamiento y construcción de infraestructuras educativas para todos los niveles de la educación, mejora de la calidad educativa, formación de docentes, prevención del abandono escolar y acciones educativas para jóvenes en riesgo) o de la educación no formal (centros de día, casas de acogida para menores huérfanos o abandonados y jóvenes en dificultad).

En este campo se han fijado los siguientes objetivos: promover, realizar, ejecutar e impulsar centros educativos que ofrezcan educación inicial, primaria, media o superior a las poblaciones desfavorecidas, dirigidos a la formación humana profesional; promover talleres y programas no reglados de Formación Ocupacional, así como Centros Culturales, Cívicos y Sociales; apoyar a las familias y a los centros educativos que se constituyan y los ya constituidos en su labor educativa.

En el ámbito de la salud, las principales acciones de la Fundación Hombres Nuevos se centran en el equipamiento y fortalecimiento de estructuras sanitarias, la formación de promotores de salud, la realización de programas de educación higiénica y nutricional, y el desarrollo de diversas intervenciones sociosanitarias. Por otro lado, las actuaciones en materia de habitabilidad no se limitan a la construcción de viviendas e infraestructuras, sino que incluyen también una serie de acciones integradas en beneficio de la población, como la creación de servicios educativos y sanitarios o el fomento del empleo. A lo largo de los años, la Fundación ‘Hombres Nuevos’ ha ido desarrollando una importante experiencia en el sector del agua y saneamiento, impulsando la construcción de reservorios de agua y sistemas innovadores para una producción agrícola sostenible en comunidades indígenas. La construcción de estas infraestructuras se complementa con el fortalecimiento de la gestión de los servicios y la educación higiénico-sanitaria.

Desde el respeto a los Derechos Humanos y la dignidad de la persona, su actividad social se orienta a aportar a la construcción de una sociedad solidaria y respetuosa de los derechos humanos integrales, promoviendo la igualdad en las oportunidades de mujeres y hombres, la participación, el control social y la gobernanza, orientados al mejoramiento de las condiciones de vida de las personas que se encuentran en situación de pobreza. La Fundación ‘Hombres Nuevos’ promueve la Cooperación Internacional con los pueblos y las gentes más empobrecidas de Bolivia para que se logre el desarrollo, la sensibilización, la educación y la transformación social de manera más justa y equilibrada, y para garantizar el derecho de cada persona, independientemente de su raza, sexo, cultura, religión o situación económica, a su desarrollo económico, político, social e individual en un ambiente sano, de respeto por la vida, la naturaleza y dentro de una sociedad más justa.

Como objetivos de promoción social tiene: realizar campañas y proyectos de asistencia social (Hogares de acogida, albergues y comedores sociales, Centros de Prevención Social, de atención a personas mayores y para la infancia marginada, y en general al conjunto de colectivos desfavorecidos y en riesgo de exclusión social); promover la microempresa familiar y comunitaria, la concesión de microcréditos y el apoyo a la construcción y mejora de viviendas sociales; y desarrollar Servicios de Orientación Familiar, Centros de atención y promoción de la mujer, y de Concienciación y Defensa de los Derechos Humanos.

Los objetivos en materia de salud se concretan en realizar campañas de promoción de la salud a nivel preventivo y asistencial, incidiendo de un modo especial en los colectivos más vulnerables como son infancia, mujer y personas mayores; formar Agentes de la Salud para que en el seno de la comunidad sean promotores de buenas prácticas en cuanto a higiene, nutrición y cuidados a la infancia y a los enfermos; y promover, gestionar y ejecutar Centros de Salud y Hospitales.

El trabajo de la Fundación ‘Hombres Nuevos’ en el ámbito de la Cooperación Internacional al Desarrollo se encamina hacia la colaboración con las contrapartes del Sur y se traduce en una cooperación basada en la reciprocidad y el respeto para emprender objetivos comunes. Esta colaboración es de varios tipos: apoyo y asesoría técnica y organizativa, que permitan mejorar la capacidad técnica de los equipos operativos de los proyectos; apoyo económico a las iniciativas locales; fomento de la cooperación Norte/Sur, para compartir experiencias similares y mejorar la eficacia; y seguimiento y evaluación de las acciones emprendidas, para conocer su impacto real en la población y tomar medidas encaminadas a mejorar la calidad de la cooperación.

El 19 de febrero de 2025, Nicolás Castellanos fallecía en Bolivia rodeado de los suyos. Como escribía José María Díaz en El Norte de Castilla, se apagaba su luz, el faro que ha guiado durante las últimas décadas a las poblaciones más desfavorecidas de Santa Cruz de la Sierra. Con él se marchaba una de las figuras fundamentales de la lucha por los derechos humanos de la España de las últimas décadas. Pero gracias al modelo que implantó desde el primer momento y al compromiso de las personas que en Bolivia están al frente de Obra Social del Proyecto “Hombres Nuevos”, su obra y legado prosiguen su camino en pro de la fraternidad universal y la erradicación de la pobreza extrema.

El Patronato de la Fundación ‘Hombres Nuevos’ presidido por María Aránzazu Delgado Guzón, persona conocedora de la Obra Social del Proyecto “Hombres Nuevos” y estrecha colaboradora de Castellanos desde su época como obispo en Palencia, junto al resto de personas e intuiciones que lo integran, desarrolla su trabajo para seguir creando oportunidades, fomentando valores y creando oportunidades en Bolivia para que la pobreza extrema deje de ser la ignominia del país.

Nicolás Castellanos recibe de S.M. el Rey Felipe VI el premio Príncipe de Asturias de la Concordia 1998. Teatro Campoamor en Oviedo. España.