En estos tiempos de conflictos humanos, es importante recordar que los científicos y los organismos internacionales mantienen una larga tradición de cooperación para proteger y promover la salud pública. Los EE. UU., México y Panamá colaboran en una barrera biológica, no física, para frenar al gusano barrenador (Cochliomyia hominivorax), una plaga devastadora de ganado y humanos que cruzó el Darién. Se estableció una barrera permanente en el Tapón del Darién, en la frontera con Colombia. La estrategia principal consiste en la dispersión aérea de millones de moscas estériles para interrumpir su ciclo reproductivo y evitar que avancen hacia el norte. La Comisión Panamá-Estados Unidos para la Erradicación y Prevención del Gusano Barrenador (COPEG) es la encargada de mantener la barrera, con instalaciones en Panamá y ahora expandiéndose a México. Y como el apetito del gusano barrenador no se limita a la carne de res, su regreso podría infectar a otros animales de granja, animales silvestres como ciervos y conejos, animales domésticos e incluso personas 1-3.

En realidad, se trata de un tipo de mosca parásita cuyas larvas parecen gusanos. Son originarias de las regiones tropicales de América. Aunque muchas larvas de mosca se alimentan de carne muerta, la larva del gusano es única, ya que la madre pone los huevos dentro de animales vivos. Las hembras ponen sus huevos sobre o dentro de heridas abiertas en animales vivos de sangre caliente, y cuando eclosionan, las larvas jóvenes aprovechan al máximo el bufé de carne que las rodea, excavando y devorando a sus huéspedes vivos. Si no se tratan, pueden matar al animal en tan solo una semana. Fueron un gran problema para los granjeros de EE. UU. durante las décadas de 1930 y 1940. Infestaron granjas y mataron ganado en todo el sur del país, causando pérdidas anuales de ganado por valor de 10 millones de dólares en Texas en 1935. No fueron un problema en EE. UU. durante las décadas siguientes.

En la década de 1950, los ganaderos estadounidenses solicitaron al Departamento de Agricultura (USDA, por sus siglas en inglés) que encontrara una solución al problema del gusano. Esto ocurrió durante la era nuclear, cuando los científicos estaban descubriendo los efectos de la radiación en los organismos vivos. Un equipo de investigación con sede en Texas descubrió que las ráfagas de rayos gamma podían esterilizar a las moscas macho del gusano sin impedir que se aparearan. Los investigadores desarrollaron rápidamente un plan utilizando esa tecnología, que pasó a denominarse «técnica de insectos estériles» (TIS). Criaron millones de moscas del gusano barrenador y esterilizaron a los machos con radiación. Aviones especializados liberaron a los machos estériles en las zonas infestadas para que se aparearan con las hembras. Dado que las hembras del gusano barrenador pondrían huevos estériles, las generaciones posteriores no nacerían, lo que acabaría con la población objetivo.

En 1953, el USDA realizó su primera prueba de campo en la isla de Sanibel, Florida. A finales de la década de 1950, la mosca del gusano barrenador había sido erradicada en Florida. El programa se llevó a cabo en el oeste, en Alabama, Misisipi y Luisiana. Se produjo una cooperación sin precedentes entre las agencias federales, los gobiernos estatales y los ganaderos particulares. Se capacitó a veterinarios y peones de rancho para identificar y notificar los casos de infestación por la mosca de la carne. A continuación, el USDA utilizaba esa información para distribuir estratégicamente moscas estériles desde aviones.

La campaña funcionó bien hasta que llegaron a Texas. El problema era que la población del gusano se extendía por Estados Unidos y México. Así pues, en 1972, Estados Unidos y México firmaron un acuerdo y crearon la Comisión México-Estadounidense para la Erradicación de la Mosca de la Carne. Se estableció una instalación de producción de moscas estériles en el estado mexicano de Chiapas, redes de vigilancia del gusano en todo México, programas de capacitación para veterinarios y trabajadores agrícolas mexicanos, así como la creación de zonas de cuarentena y puntos de inspección.

Posteriormente, la campaña de exterminio del gusano se extendió más al sur. Finalmente llegó a Panamá, donde se estableció una zona de barrera permanente. En Panamá se creó una instalación de producción de moscas estériles para mantener esta barrera y evitar la reinfestación procedente de Sudamérica. La instalación de Panamá se convirtió en un modelo mundial para el control de plagas. La técnica se aplicó a otras especies de insectos invasores en todo el mundo. Gracias a la amplia colaboración internacional en torno a la TIS, la mosca de la carne fue erradicada en los Estados Unidos en 1982, en Guatemala y Belice en 1994, en El Salvador en 1995 y en Honduras en 1996. El USDA sigue lanzando cada semana 14,7 millones de gusanos de la carne esterilizados sobre la selva tropical que separa Panamá y Colombia. En total, se han transportado más de un billón de insectos esterilizados desde las más de 50 fábricas de insectos estériles construidas en todo el mundo desde que se inició la TIS en la década de 1950.

El muro biológico solo puede detener lo que choca contra él. Por desgracia, el gusano logró cruzar todo el océano Atlántico para invadir África. Así que encontró la manera de sortear la frontera entre Estados Unidos y México. En 2016, los Cayos de Florida fueron invadidos repentinamente por el gusano. El paraíso isleño se convirtió en una zona de pesadilla, con animales deambulando con heridas abiertas, de las que salían gusanos mientras se tambaleaban. A finales de 2022 y principios de 2023, el muro falló por completo. Los científicos aún no están seguros de por qué, aunque podría deberse al hecho de que, durante la pandemia de COVID-19, se redujo el monitoreo y la vigilancia de la región y, al mismo tiempo, aumentó el tráfico ilegal de ganado. El ganado infectado podría haber cruzado la frontera sin ser detectado.

El resultado fue catastrófico, y una ola del gusano comenzó a extenderse rápidamente por Panamá y el resto de Centroamérica. Desde allí, continuó hacia México. La planta del gusano en Panamá ha sido llevada a su máxima capacidad. Crían y esterilizan tantas como sea posible y envían moscas esterilizadas en una lucha constante por detener la tormenta que se avecina. No ha sido suficiente para mantenerla fuera de los EE. UU. A partir de agosto de 2025, Texas ha puesto en marcha un proyecto de 850 millones de dólares para combatir la amenaza emergente. Si las moscas logran ganar terreno en Texas nuevamente, el costo para los ganaderos por sí solo sería devastador, sin mencionar el costo ambiental para, literalmente, todos los demás animales de sangre caliente del país, incluyéndonos a nosotros. El 24 de agosto de 2025, los EE. UU. confirmó su primer caso de infección del gusano en un ser humano, cuando un residente de Maryland regresó a casa de un viaje a Centroamérica con un polizón no deseado.

La secretaria del USDA, Brooke L. Rollins, anunció la iniciativa más ambiciosa hasta la fecha dentro del plan del USDA para combatir el gusano 4. Este anuncio se produjo tras el plan presentado por el USDA en junio de 2025 para combatir la propagación hacia el norte del gusano desde México hacia los EE. UU. El Servicio de Inspección y Sanidad Agropecuaria (APHIS, por sus siglas en inglés) modificó un edificio ya existente en la Base Aérea Moore, en el sur de Texas, para establecer una instalación nacional de liberación de insectos estériles. La construcción de la instalación, con un costo de 8,5 millones de dólares, se completó en febrero de 2026 5. Puede procesar hasta 100 millones de moscas a la semana, procedentes de la instalación de producción existente en Panamá y, eventualmente, de la instalación que el USDA está ayudando a renovar en México.

Aunque las moscas estériles son actualmente la forma más eficaz de prevenir la propagación del gusano, la tecnología sigue mejorando. Por ello, el USDA está invirtiendo 100 millones de dólares en innovaciones viables y tecnologías prometedoras. Se espera que esto ayude a las instalaciones de los Estados Unidos y acelere la producción de moscas estériles si se demuestra su eficacia. Es importante destacar que esto forma parte de un amplio plan de contingencia en caso de que algún día se detecte el gusano en los EE.UU.

El APHIS está colaborando con el Servicio Nacional de Sanidad, Seguridad y Calidad Agroalimentaria (SENASICA) de México para ayudarles a contener la plaga al sur de la frontera. Se reforzarán las medidas de control y vigilancia, lo que les permitirá notificar mejor los casos. Se evitará una mayor propagación mediante el suministro de trampas y cebos, la impartición de capacitación y la verificación de las actividades del Servicio Nacional de Sanidad Animal de México. El éxito de esta iniciativa contribuirá a la toma de futuras decisiones comerciales que afecten a los movimientos de ganado en la frontera sur.

Desde que se anunciaron los planes en junio, el secretario del USDA, Rollins, ha colaborado con socios federales y estatales para impedir la entrada del gusano en los EE. UU. y prepararse para cualquier eventualidad. Después de que se reportara un caso de NWS a 370 millas al sur de la frontera entre EE. UU. y México en julio, el secretario Rollins cerró los puertos de entrada del sur al comercio de ganado. Esta nueva detección hacia el norte se produjo unos dos meses después de que se reportaran detecciones en el norte, en Oaxaca y Veracruz, a menos de 700 millas de la frontera. Esto provocó el cierre de nuestros puertos al ganado, bisontes y caballos mexicanos el 11 de mayo de 2025.

Además, el USDA está invirtiendo 21 millones de dólares para renovar una instalación existente de producción de moscas de la fruta en Metapa, México. Esta proporcionará entre 60 y 100 millones de moscas estériles adicionales. Los expertos técnicos del APHIS desarrollaron un plan de trabajo integral y continuarán compartiendo su experiencia para ayudar a México a poner en funcionamiento esta instalación lo más rápido posible.

Sin embargo, el NWS también puede infectar a perros y gatos. Por ello, el Centro de Medicina Veterinaria (CVM) de la FDA ha emitido varias autorizaciones de uso de emergencia (EUA) y aprobaciones condicionales para medicamentos destinados al tratamiento y la prevención del gusano en animales, entre los que se incluyen Dectomax-CA1 para ganado, Credelio y Credelio Quattro-CA1 para perros, y los productos NexGard para mascotas 6-7. La FDA emitió dos autorizaciones de uso de emergencia (EUA por sus siglas en inglés): una para los comprimidos masticables de NexGard (afoxolaner) para el tratamiento de las infestaciones por gusano (miasis) en perros, y la segunda para NexGard COMBO (solución tópica de esafoxolaner), eprinomectina y praziquantel) para el tratamiento de la miasis por gusano en gatos. En el caso de NexGard, la FDA concluyó que es razonable creer que NexGard puede ser eficaz en el tratamiento de la miasis por gusano en perros y cachorros, y que los beneficios conocidos y potenciales del producto superan sus riesgos conocidos y potenciales.

Al 18 de febrero de 2026, no se ha detectado gusano en los Estados Unidos. La mayoría de los perros y gatos en los EE. UU. tienen un riesgo bajo de contraer el gusano debido a su ubicación geográfica. Sin embargo, las mascotas cerca de la frontera entre EE. UU. y México y las mascotas que han viajado a países con casos activos del gusano tienen más probabilidades de estar expuestas al gusano.

Los comprimidos masticables NexGard, que contienen el principio activo afoxolaner, están aprobados como tratamiento y medida preventiva contra las infestaciones de pulgas en perros y cachorros. NexGard se administra por vía oral en una dosis mínima de 1,14 mg/lb (2,5 mg/kg) y, según la FDA, debe utilizarse junto con la eliminación mecánica de las larvas que queden en la herida tras el tratamiento.

NexGard COMBO es un medicamento tópico con los ingredientes activos esafoxolaner, eprinomectina y praziquantel. Ha sido aprobado para la prevención de la enfermedad del gusano del corazón, y el tratamiento y control de lombrices redondas, anquilostomas y tenias en gatos y gatitos, entre otras indicaciones. La dosis es de un mínimo de 0,055 ml/lb (0,12 ml/kg) y debe aplicarse por vía tópica según el peso corporal. Boehringer Ingelheim es el patrocinador de ambos medicamentos antiparasitarios, que requieren receta de un veterinario autorizado. Cuando se utilizan para tratar infestaciones por larvas del gusano, estos medicamentos deben usarse junto con la remoción mecánica de las larvas —vivas y muertas— que permanezcan en la herida después del tratamiento, según la FDA.

Los comprimidos masticables de Credelio fueron autorizados para el tratamiento del síndrome de la nariz blancacausado por el gusano el 24 de octubre de 2025, para su uso en perros y cachorros a partir de las 8 semanas de edad. Posteriormente, el 21 de noviembre de 2025, la FDA autorizó los comprimidos masticables de Credelio Cat (lotilaner) para su uso en gatos y gatitos a partir de las 8 semanas de edad. Ambos son medicamentos de venta con receta y ya están aprobados como tratamientos contra pulgas y garrapatas.

La FDA emitió una Autorización de Uso de Emergencia (EUA por sus siglas en inglés) para la solución inyectable Ivomec (ivermectina) contra el gusano 8. La FDA concluyó que Ivomec puede ser eficaz para la prevención de infestaciones causadas por larvas del gusano (miasis) en el ganado bovino cuando se administra en las 24 horas posteriores al nacimiento, en el momento de la castración o cuando aparece una herida, y que los beneficios conocidos y potenciales del producto superan sus riesgos conocidos y potenciales. Ivomec no debe utilizarse en ganado lechero hembra que produzca leche para consumo humano ni en terneros que vayan a ser procesados para la producción de ternera. El período de retención para el sacrificio del ganado es de 35 días. Esta autorización de uso de emergencia (EUA) estará vigente hasta que sea revocada, o hasta que el Secretario de Salud y Servicios Humanos rescinda la declaración de que la posible emergencia de salud pública que presenta el gusano justifica la autorización de uso de emergencia de medicamentos veterinarios para el gusano.

Ivomec se vende sin receta médica. Los productores son responsables de utilizar Ivomec de acuerdo con las instrucciones de la etiqueta y la ficha técnica del producto. Para reducir el riesgo de resistencia a los antiparasitarios y preservar la eficacia del medicamento tanto contra el gusano como contra otros parásitos, se recomienda a los productores que utilicen medicamentos antiparasitarios como Ivomec solo cuando sea médicamente necesario y como parte de una estrategia integral de control de parásitos. La FDA ha aprobado previamente Ivomec para tratar y controlar otros parásitos en ganado vacuno, porcino, renos y bisontes americanos.

Aunque el gobierno mexicano también invertirá en la fábrica de moscas, esterilizarlas es solo una parte de la solución. Hay un equipo centrado en la investigación de la mosca del gusano barrenador. El grupo espera estudiar la evolución de la mosca del gusano barrenador y posibles soluciones de edición genética; distintos tipos de cebos o señuelos que los científicos podrían utilizar en la naturaleza; la resistencia de las moscas a los larvicidas, y los efectos de esos pesticidas en el medio ambiente.

En países de Sudamérica, donde el gusano barrenador es endémico, las herramientas genéticas son una solución esperanzadora. El Instituto Nacional de Investigación Agropecuaria de Uruguay y el Instituto Pasteur de Montevideo están utilizando la edición del genoma para crear una población de gusanos barrenadores machos con un gen que afecta a la fertilidad. Cuando se liberan en la naturaleza, estos machos se aparean con hembras y les transmiten el gen de la infertilidad. Con el tiempo, el gen hará que más generaciones de hembras se vuelvan estériles, lo que provocará un fuerte descenso de la población, dijo Alejo Menchaca, director de salud animal del instituto de investigación. Pero la mayoría de estas técnicas están aún en fase de experimentación.

Notas

1 Smith, D. What is the Great Worm Wall? The Daily Concept. 2024.
2 Orr, R. A border wall of flesh. World Journal. 2025.
3 Qiu, L. & Robles-Gil, A. Los gobiernos de EE. UU. y México buscan frenar al gusano barrenador. The New York Times. 2025.
4 U.S. Department of Agriculture. USDA Announces Sweeping Plans to Protect the United States from New World Screwworm. 2025.
5 USDA. USDA Announces Completion of Sterile Fly Dispersal Facility in Texas. February 9, 2026.
6 U.S. FDA. FDA Issues Emergency Use Authorizations for Drugs to Treat New World Screwworm in Dogs and Cats. 2026.
7 AVMA. FDA grants emergency use authorization for more screwworm treatments in animals. 2026.
8 U.S. FDA. FDA Issues Emergency Use Authorization for Over-the-Counter Injectable Drug to Prevent New World Screwworm in Cattle.