John Singer Sargent (Firenze, 1856 - Londra, 1925) è stato, insieme a James McNeill Whistler, l'artista americano più famoso della sua generazione e probabilmente uno dei più grandi pittori dell'Ottocento e del primo Novecento. Adorato negli Stati Uniti (il suo ritratto di Madame X è considerato la Gioconda della collezione d'arte americana del Metropolitan Museum of Art di New York), è celebrato anche nel Regno Unito, dove si è svolta gran parte della sua carriera. In Francia, tuttavia, il suo nome e la sua opera rimangono prevalentemente sconosciuti, una situazione che la mostra organizzata dal Museo d'Orsay nell'autunno del 2025 spera di cambiare.

Nessuna monografica è stata dedicata a John Singer Sargent in Francia. Eppure, è proprio a Parigi che il giovane pittore si forma, sviluppando un proprio stile e un proprio circolo di artisti. È qui che riscuote i primi successi e realizza alcuni dei suoi capolavori, come Dr. Pozzi a casa (1881, Hammer Museum, Los Angeles) e Le figlie di Edward Darley (1882, Museum of Fine Arts, Boston). Realizzata in collaborazione con il Metropolitan Museum of Art di New York, la mostra «Sargent. Abbagliare Parigi» si propone di far conoscere questo pittore a un pubblico più vasto. La mostra riunisce oltre 90 opere di John Singer Sargent, alcune delle quali mai esposte prima in Francia. Vi è tratteggiata la fulminea ascesa del giovane artista, arrivato a Parigi nel 1874 all'età di 18 anni per studiare con Carolus-Duran. Viene ripercorsa la sua carriera fino alla metà degli anni Ottanta dell’Ottocento, quando si trasferisce a Londra in seguito allo scandalo suscitato dal suo ritratto di Madame Gautreau (Madame X) al Salon.

Durante quel decennio, Sargent forgia il suo stile e la sua personalità nel crogiolo del vertiginoso mondo dell'arte parigino, segnato dalla proliferazione delle mostre, dallo sviluppo del naturalismo e dell'impressionismo e dall'ascesa di Parigi come capitale mondiale dell'arte. Il giovane pittore americano trova sostegno tra gli altri expat ma si integra brillantemente anche nella società francese, stringendo legami con una cerchia di artisti, scrittori e mecenati illuminati. Le numerose effigi che Sargent ci ha lasciato di queste personalità abbozzano un quadro accattivante di una società in piena evoluzione e molto cosmopolita, dove la vecchia aristocrazia europea frequenta chi ha fatto fortuna nel Nuovo Mondo.

Costantemente alla ricerca di nuove ispirazioni, Sargent ritrae raramente la «vita parigina», ma approfitta della sua base nella capitale francese per effettuare numerosi viaggi in Europa e in Nord Africa. Torna con molti dipinti, paesaggi e scene di genere in cui convergono esotismo, mistero e sensualità. Ma è nella ritrattistica che Sargent si afferma come l'artista più talentuoso del suo tempo, superando i suoi maestri ed eguagliando i grandi artisti del passato. La sua formidabile abilità tecnica, la vivacità delle sue pennellate, il luccichio dei suoi colori e la provocante sicurezza delle sue composizioni stupiscono il pubblico e seducono la critica, che vede in lui un degno erede di Velázquez. Commentando nel 1883 uno dei suoi dipinti più originali, Ritratto delle figlie di Edward Darley Boit, lo scrittore americano Henry James, amico di Sargent, fa notare che l'artista «offre lo spettacolo stranamente inquietante di un talento che alle soglie della sua carriera non ha già più nulla da imparare».

Nel 1884, tuttavia, il ritratto di Virginie Gautreau, che Sargent definirà in seguito «la cosa migliore che abbia mai fatto», suscita reazioni ostili al Salon. Queste reazioni, che riguardano soprattutto la moralità della modella, riflettono la natura sociale e mondana della ritrattistica «pubblica» in Francia alla fine del XIX secolo. Una sezione speciale della mostra è dedicata a questo momento della carriera di Sargent e a questo dipinto in particolare, prestato dal Metropolitan Museum of Art e visibile a Parigi per la prima volta dal 1884. Basata su un'ampia ricerca, «Sargent. Abbagliare Parigi» si sofferma anche sui legami duraturi che l'artista mantenne con la sua città di formazione, anche dopo il suo trasferimento a Londra. Ne è testimonianza il suo sostegno all'ingresso dell’Olympia di Manet, artista da lui ammirato, nelle collezioni nazionali nel 1890. È sempre in Francia che Sargent ottiene la sua prima forma di riconoscimento istituzionale, quando lo Stato acquista il suo ritratto della ballerina Carmencita per il Musée du Luxembourg nel 1892.