Con un nombre así de peculiar y a pesar de parecerse mucho a una medusa, estos especímenes animales son cada vez más abundantes en nuestro planeta. Su nombre común es «botón azul» y puede que alguno de vosotros los haya visto, dado que es común en aguas del mediterráneo.

Para mí es complicado hablar del botón azul en singular dado que no se trata de un solo animal, sino de una especie que pertenece al género Hydrozoa y es una colonia. ¡Sí! No es un solo animal, sino que se trata de un conjunto de animalitos que conviven. Esta colonia se integra por pólipos individuales especializados. Cada uno se ocupa de una determinada función: alimentación, defensa, reproducción…

Así que esta Porpita porpita es en realidad una comunidad. Hay individuos que se encargan de proveer el alimento, otros de dar el sustento físico, otros de la protección del conjunto y algunos de la diversión (llámese a esto reproducción sexual). Hablaré después de esto más en detalle porque sí que es llamativo y destaca y se diferencia de lo que hacen otras especies del mundo animal.

Tamaño y forma

El botón azul puede llegar a medir hasta 30 centímetros de diámetro y vive en la superficie del mar. Últimamente, debido al calentamiento global, está cada vez más presente cerca de las costas, por lo que será más común que nos encontremos con una de estas colonias (tened cuidado y evitad tocarlas ya que tienen un veneno que irrita la piel).

Se componen de dos partes: un flotador y una colonia hidroide. El flotador central puede ser marrón o dorado y es siempre redondo, tiene unos tres centímetros de ancho. Es el órgano responsable del movimiento vertical y tiene poros que le permiten conectarse con otros organismos Porpita porpita.

La colonia de hidroides puede cambiar de color, de turquesa a amarillo y se asemeja a los tentáculos de una medusa. Cada una de esas numerosas ramas tiene células terminales llamadas nematocitos o terminaciones distales. El botón azul tiene una sola boca localizada debajo del flotador, la cual es usada tanto para la entrada de alimentos como para la expulsión de residuos. La boca está rodeada por un anillo de gonozoides y dactilozoides que poseen tentáculos, así como los que están en el exterior del anillo de flotación.

Alimentación y hábitat

La Porpita porpita forma parte de los animales neustónicos, es decir, los que viven y comen en la superficie del agua o muy cerca de ella. Esto es debido a que es un filtrador que depende de las corrientes de aire y agua del océano para que la alimentación llegue a él. De todos modos, no todo es dejarse alimentar por las corrientes. Comparada con otros neustónicos, que solo filtran de forma pasiva, la Porpita porpita a veces prefiere cazar pequeños crustáceos y peces diminutos. También compite con otros filtradores por el alimento y le gustan mucho las larvas de crustáceos.

Maravillas de esta comunidad de animales

Como si no hubiéramos hablado ya de pocas cualidades extrañas, voy a destacar otras dos que os harán abrir los ojos de par en par.

Existen unos peces conocidos como Caranx malabaricus o Pez Rey Malabar que han sido vistos tomando refugio debajo de los flotadores de las Porpita porpita. Es una convivencia que se prolonga durante mucho tiempo en la vida del pez y la colonia. Cuando se quita el pez de su alojamiento o protección (la colonia), el pez entra en pánico. Estos peces juveniles también parecen preferir, cada uno, su particular botón azul. Cuando se separan pares de Porpita porpita y Caranx malabaricus por especies y luego se vuelven a colocar en el mismo tanque, el pez juvenil busca a su compañera. Mueve cielo y tierra hasta que la encuentra y se vuelven a unir. Es una situación muy poco común en el mundo animal.

Por otro lado, está el tema de la reproducción. La Porpita porpita es un animal (comunidad de animales) hermafrodita. En los artículos que he consultado para informarme del tema, se sorprenden del hecho de que ambos sexos coexistan en la Porpita porpita. A mí no me parece tan llamativo dado que se trata de una comunidad de animales, ¿por qué iban a ser todos del mismo sexo? Algunos de los hidroides que forman el exterior del animal son masculinos y otros femeninos. Cuando llega el momento de la reproducción, como no puede ser de otra manera, se monta allí una orgía de dimensiones exageradas.

Los hidroides liberan huevos y esperma en el agua para el acto de fecundación. Alguno de los pólipos, de la emoción del acto, se separa de la colonia y un nuevo botón azul se forma de la unión de pólipos nacidos de la fecundación de huevos y otros pólipos despendidos. Los huevos se transforman en larvas, luego en pólipos y por fin, junto con otros pólipos forman una nueva Porpita porpita, así que no solo hay orgía, sino que una mezcla de generaciones, sexos y de todo lo que haya por ahí flotando. Incluso si pasa un pez Rey Malabar, también se lo quedan.

Ay, «Porpita porpita»

Para mí ha sido un gran descubrimiento y espero que también lo fuera para vosotros. Como siempre digo, no te levantarás sin aprender algo antes de empezar a trabajar o a estudiar. Después, a desaprender.

La Porpita porpita me inspira historias distópicas inimaginables hasta hoy. Un ser comunitario en el que sus miembros están especializados y que nosotros tratamos como si fuera un solo animal, peces (seres en teoría superiores) que lo usan como refugio y se «enamoran» de esta comunidad, tanto como para querer volver a encontrarse con ella si los separan y esa forma de reproducción tan atípica (y a la vez tan común en algunos ámbitos, aunque no con el motivo de la reproducción sino para tener lo que se llama sexo comunitario) hacen que el botón azul atraiga mi atención hacia historias de todo tipo: relatos, novelas cortas, poesía e, incluso, algún guion.

No sé en qué acabará esto, pero como mínimo una escena en una novela tendrá mi querida Porpita porpita. Y cuando eso pase, acordaros de este artículo, porque no voy a explicar tanto en un texto de ficción (olvidaros, habrá omisiones y exageraciones, como siempre pasa en las obras de ficción, lo que las hace más atractivas que la aburrida realidad).

Abrazo y que tengáis buena salud.