A doença de Alzheimer (DA) é uma doença neurodegenerativa progressiva, que pode ser prevenida em muitos casos, mas não curada1. Cerca de 416 milhões de pessoas em todo o mundo têm DA. Cerca de 32, 69 e 315 milhões, respectivamente, têm demência da DA, DA prodrômica e DA pré-clínica2. Cerca de 22% das pessoas com mais de 50 anos de idade são afetadas.

Há sete estágios clínicos da DA: A maioria das pessoas não apresenta sintomas objetivos ou subjetivos de declínio cognitivo ou funcional. Elas não apresentam nenhuma das mudanças de comportamento e humor que ocorrem nos estágios posteriores. Portanto, pessoas mentalmente saudáveis estão no estágio 1 e são consideradas normais. No estágio 2, ocorre perda de memória subjetiva, seguida de comprometimento cognitivo leve. No estágio 3, as pessoas têm déficits mentais sutis que só podem ser notados por pessoas que as veem com frequência ou que convivem com elas. Além disso, as pessoas no estágio 3 podem fazer a mesma pergunta várias vezes porque não se lembram de tê-la feito. Elas também podem apresentar ansiedade e dificuldade de concentração. No estágio 4, a pessoa apresenta declínio cognitivo moderado e a DA pode ser diagnosticada com certa precisão (embora ocorram falsos negativos).

Algumas pessoas podem não apresentar sintomas de DA, mas são diagnosticadas com ela após a morte, quando seu cérebro é observado em uma autópsia. O déficit funcional mais comum nessas pessoas é uma diminuição da capacidade de realizar algumas das atividades complexas envolvidas na vida cotidiana. Além disso, elas podem não conseguir se lembrar de eventos recentes importantes, como aniversários, feriados ou até mesmo o mês ou o ano atual. Seu humor dominante nesse estágio é frequentemente o que os psiquiatras chamam de achatamento do afeto e retraimento. Em outras palavras, nesse estágio, a pessoa parece menos sensível emocionalmente do que antes.

No estágio 5, as pessoas apresentam declínio cognitivo moderadamente grave. No estágio 5, os déficits tornam-se tão graves que uma vida independente e sem catástrofes não é mais possível. Algumas atividades básicas da vida diária tornam-se difíceis ou impossíveis. Elas precisam de alguém para ajudá-las a prestar os cuidados adequados. Para pessoas que não são supervisionadas adequadamente, estranhos predadores podem se tornar um problema. Reações muito comuns em pessoas no estágio 5 que não recebem o apoio adequado são raiva e desconfiança.

No estágio 6, a pessoa apresenta declínio cognitivo grave e demência moderadamente grave. A capacidade da pessoa de realizar atividades básicas da vida diária fica comprometida. Há cinco subestágios sucessivos. As pessoas inicialmente no estágio 6a perdem a capacidade de escolher suas roupas sem ajuda e começam a precisar de ajuda para vesti-las adequadamente. A duração total do estágio moderadamente grave da doença de Alzheimer (estágios 6a a 6e) é de aproximadamente 2,5 anos em pessoas saudáveis. Nos estágios 6c a 6e, a pessoa perde a capacidade de gerenciar a mecânica do uso do banheiro e pode se tornar incontinente. Além disso, os déficits cognitivos geralmente são tão graves que a pessoa tem pouco ou nenhum conhecimento sobre os principais aspectos de sua vida atual, como o endereço atual ou as condições climáticas do dia. Nesse estágio, os déficits cognitivos da pessoa com DA geralmente são de tal magnitude que a pessoa com DA pode, às vezes, confundir sua esposa com sua mãe ou, de outra forma, identificar erroneamente ou não ter certeza da identidade de membros próximos da família.

No final desse sexto estágio, a capacidade de falar começa a se deteriorar. As alterações emocionais geralmente se tornam mais evidentes e perturbadoras nesse sexto estágio da DA. As pessoas nesse estágio não conseguem mais canalizar suas energias para atividades produtivas. Consequentemente, as pessoas podem começar a se inquietar, a andar de um lado para o outro, a mover objetos ou a manifestar outras formas de atividades sem propósito ou inadequadas. Devido ao medo, à frustração e à vergonha em relação à situação em que se encontram, essas pessoas frequentemente apresentam explosões verbais e também comportamentos ameaçadores e até violentos. Como esses pacientes com DA não conseguem mais sobreviver de forma independente, eles geralmente desenvolvem o medo de ficarem sozinhos.

No estágio 7, a pessoa apresenta declínio cognitivo muito grave e demência grave. A fala pode se limitar a apenas algumas palavras que são pouco inteligíveis. Quando a fala inteligível é perdida, a capacidade de deambular de forma independente (sem assistência) é invariavelmente perdida. Para os pacientes que permanecem vivos, o estágio 7c dura cerca de um ano, após o qual eles perdem a capacidade não apenas de se locomover de forma independente, mas também de se sentar de forma independente. No final, o cérebro não consegue mais enviar os sinais adequados ao coração e ele para de bater.

Há muitas coisas que as pessoas podem fazer para prevenir a DA3-4. Isso inclui ter uma dieta saudável (com pouca ou nenhuma carne e muita fibra alimentar), manter-se fisicamente ativo e ter relacionamentos significativos. Por outro lado, uma dieta não saudável, a obesidade, a falta de atividade física e a depressão não tratada são os principais fatores de risco para a DA. A inflamação latente pode ser causada por esses fatores, bem como por um intestino permeável produzido por um microbioma (conjunto de bactérias) não saudável. Além disso, à medida que nossas células envelhecem, elas podem produzir proteínas dobradas de forma inadequada, células senescentes e detritos celulares que devem ser removidos. Existem alguns compostos chamados senolíticos que podem remover esses elementos e evitar os danos que eles podem causar. Isso inclui o ácido fólico (também conhecido como folato e vitamina B9), a quercetina, o resveratrol, a fisetina, o kaempferol, a apigenina, o EGCG, a piperlongumina e a curcumina. Eles estão presentes em várias frutas e vegetais, bem como na cúrcuma.

Infelizmente, milhões de pessoas não conseguem evitar a DA e a demência que ela pode causar. Entretanto, é possível ter toda a neurodegeneração que ocorre na DA e não apresentar nenhum dos sintomas em vida. Isso foi revelado em um estudo realizado com freiras católicas aposentadas, que concordaram em se submeter a testes e avaliações enquanto vivas e depois a uma autópsia quando mortas5. Pelo menos uma freira foi diagnosticada com DA somente depois de morrer. Ela não apresentava nenhum dos sintomas em vida. Ela era conhecida por ser uma pessoa feliz e maravilhosa, amada por muitos.

A Administração de Alimentos e Medicamentos dos Estados Unidos (FDA) aprovou dois medicamentos prescritos para pessoas com comprometimento cognitivo leve ou que estejam nos estágios iniciais da DA6-7. Eles são anticorpos monoclonais humanizados chamados lecanemab (Leqembi®) e aducanumab (Aduhelm®). Eles não são uma cura e podem não ser apropriados para pessoas suscetíveis a derrame, encefalite ou edema. É administrado como uma infusão intravenosa (IV) uma vez a cada duas semanas. Os centros de infusão estão se preparando para um possível aumento de novos pacientes.

Esses anticorpos monoclonais se ligam a proteínas defeituosas chamadas β-amiloides que formam placas. A patogênese da DA envolve a deposição de placas β-amiloides e a formação de oligômeros neurotóxicos do peptídeo amiloide-β (Aβ) 8. Isso causa emaranhados neurofibrilares compostos pela proteína associada a microtúbulos hiperfosforilada chamada Tau (p-Tau), bem como neuroinflamação, perda neuronal e sináptica e demência. As placas β-amiloides começam a se depositar no cérebro uma década ou mais antes do início do declínio cognitivo. Isso significa que os medicamentos que reduzem ou removem a Aβ seriam mais bem utilizados de forma pré-sintomática, de preferência uma década ou mais antes da propagação das patologias da DA.

No entanto, existe o risco de efeitos colaterais adversos muito prejudiciais9-10. Isso inclui edema, acidente vascular cerebral e encefalite. Muitos pacientes com DA têm fatores de risco, como obesidade, falta de atividade física e idade avançada. Portanto, pode ou não ser aconselhável dar a esses pacientes esse novo medicamento.

Também foi sugerido que o alto custo desses medicamentos pode fazer com que os governos dos EUA e de outros países aumentem o valor que as pessoas podem ter de pagar em prêmios do Medicare ou programas semelhantes em outros países. Isso é um tanto reducionista. Certamente, o custo relativamente alto desses medicamentos exercerá alguma pressão sobre os custos dos planos de saúde. Entretanto, esses medicamentos podem reduzir os custos do seguro, pois mantêm as pessoas nos estágios iniciais da DA e seus cuidadores mais saudáveis, mais produtivos e capazes de contribuir para a economia. Além disso, cuidar de pacientes com DA é bastante caro, especialmente nos estágios mais avançados da doença. Se esses medicamentos puderem evitar que esses pacientes tenham que ficar em um hospital ou em uma residência assistida, os custos do seguro diminuirão.

O mais importante é que esses medicamentos podem evitar um grande sofrimento humano tanto para o paciente quanto para os cuidadores. Uma das experiências mais solitárias da vida é cuidar de um ente querido que está sofrendo e morrendo lentamente. Por isso, optei por não comer carne. Em vez disso, como muitas frutas e legumes, bem como outras fontes de fibra alimentar, mantenho-me ativo, pratico a atenção plena, rezo e mantenho relacionamentos amorosos com pessoas fantásticas.

Bibliografia

1 Gustafsson, A. et al. Global estimates on the number of persons across the Alzheimer's disease continuum. Alzheimer’s & Dementia, Volume 19, p. 658-670, 2022.
2 Alzheimer’s Disease International. World Health Organization, 2023.
3 Smith, R.E. Carboidratos dietéticos: Amigos ou inimigos? Que impacto na nossa saúde. Meer, 29 Oct., 2022.
4 Smith, R.E. Não coma carne! Salve-se e salve a humanidade. Meer, 29 Nov., 2022.
5 Snowden D. Aging with Grace: What the Nun Study Teaches Us about Leading Longer, Healthier and More Meaningful Lives, Bantam Books, New York, 2001. ISBN 9780553380927
6 U.S. Food & Drug Administration. Aducanumab (marketed as Aduhelm) Information. 8 July, 2021.
7 U.S. Food & Drug Administration. FDA Converts Novel Alzheimer’s Disease Treatment to Traditional Approval. 6 July, 2023.
8 Schilling, L.P. et al. Diagnóstico da doença de Alzheimer: recomendações do Departamento Científico de Neurologia Cognitiva e do Envelhecimento da Academia Brasileira de Neurologia. Dementia & Neuropsychologia 16, p. 25-39, 2022.
9 Iwatsubo, T. Clinical implications of Lecanemab: challenges, questions and solutions. [Journal of the Prevention of Alzhemier’s Disease], Volume 3, p. 353-355, 2023.
10 Perry, G. Russian roulette with Alzheimer’s Disease patients: do the cognitive benefits of lecanemab outweigh the risk of edema, stroke and encephalitis? Journal of Alzheimer’s Disease, Volume 92, p. 799-801, 2023.