Si vede un bagliore da lontano e nessuno è mai riuscito a capire se sia il riflesso del sole sull’acqua o sia lo splendore bianco del Taj Mahal. Designato patrimonio mondiale dell'Unesco nel 1983, rimane uno dei monumenti più famosi al mondo e uno splendido simbolo della ricca storia dell'India.

Il Taj Mahal è un enorme complesso di mausolei commissionato nel 1632 dall'imperatore Moghul Shah Jahan per ospitare i resti della sua amata moglie. Costruito nell'arco di 20 anni sulla sponda meridionale del fiume Yamuna ad Agra, in India, è uno dei più notevoli esempi di architettura Moghul, specifica anche per il nome di quel periodo, che combina influenze indiane, persiane e islamiche. Al centro si trova il Taj Mahal stesso, costruito in marmo bianco scintillante che sembra cambiare colore a seconda della luce del giorno.

Shah Jahan era un membro della dinastia Moghul che governò la maggior parte del nord dell'India dall'inizio del XVI fino alla metà del XVIII secolo. Dopo la morte di suo padre, il re Jahangir, nel 1627, Shah Jahan risultò vincitore di un'aspra lotta per il potere con i suoi fratelli e si incoronò imperatore ad Agra nel 1628.

Al suo fianco c'era Arjumand Banu Begum, meglio conosciuta come Mumtaz Mahal ("il gioiello del palazzo"), che sposò nel 1612 e amava essere la favorita delle sue tre regine.

Nel 1631, Mumtaz Mahal morì dopo aver dato alla luce il quattordicesimo figlio della coppia. Shah Jahan, noto per aver commissionato numerose strutture imponenti durante tutto il suo regno, ordinò la costruzione di un magnifico mausoleo sul fiume Yamuna.

La costruzione iniziò intorno al 1632 e continuò per i successivi due decenni. Il capo architetto era probabilmente Ustad Ahmad Lahouri, un indiano di origine persiana a cui in seguito sarebbe stato attribuito il progetto di costruire il Forte Rosso a Delhi. In tutto, più di 20.000 lavoratori provenienti dall'India, dalla Persia, dall'Europa e dall'Impero Ottomano, insieme a circa 1.000 elefanti, furono portati a costruire il complesso del mausoleo.

Nominato Taj Mahal in onore di Mumtaz Mahal, il mausoleo è costruito in marmo bianco intarsiato con pietre semi-preziose (tra cui giada, cristallo, lapislazzuli, ametista e turchese) che creano intricati disegni in una tecnica nota come pietra dura.

La sua cupola centrale raggiunge un'altezza di 73 metri ed è circondata da quattro cupole più piccole; quattro torri sottili, o minareti, stanno agli angoli. In conformità con le tradizioni dell'Islam, i versi del Corano sono inscritti in calligrafia sugli ingressi ad arco del mausoleo e su altre sezioni del complesso.

All'interno del mausoleo, una camera in marmo ottagonale adornata con intagli e pietre semipreziose ospita il cenotafio, o falsa tomba, di Mumtaz Mahal. Il vero sarcofago contenente i suoi resti reali giace sotto, a livello del giardino.

Il resto del complesso del Taj Mahal comprende una porta principale di arenaria rossa e un giardino quadrato suddiviso in quarti da lunghe pozze d'acqua, così come una moschea di arenaria rossa e un edificio identico chiamato jawab (o "specchio") di fronte alla moschea. La pratica di costruzione tradizionale di Mughal non consentiva le modifiche future al complesso.

Secondo la leggenda, Shah Jahan intendeva costruire un secondo grande mausoleo attraverso il fiume Yamuna dal Taj Mahal, dove essere sepolto alla sua morte e le due strutture dovevano essere collegate da un ponte. In realtà, Aurangzeb (il terzo figlio di Shah Jahan con Mumtaz Mahal) depose il padre malato nel 1658 e prese il potere da solo. Shah Jahan ha vissuto gli ultimi anni della sua vita agli arresti domiciliari in una torre del Forte Rosso ad Agra, con una vista del maestoso luogo di riposo che aveva costruito per sua moglie; quando morì, nel 1666, fu sepolto accanto a lei.

Secondo una storia raccapricciante (e molto probabilmente sensazionale), Shah Jahan fece tagliare le mani dell'architetto del Taj Mahal e dei suoi operai dopo che la struttura fu completata, assicurandosi che non avrebbero mai costruito un’opera uguale a quella.

Oggi, circa 3 milioni di persone all'anno (o circa 45.000 al giorno durante l'alta stagione turistica) visitano il Taj Mahal.

Divenuto simbolo dell’amore in tutto il mondo e una personificazione dell’India, è costantemente monitorato dalle autorità, assecondando per così dire la volontà di chi lo aveva ideato e costruito per rimanere immutato nel corso dei secoli.

L'inquinamento atmosferico da automobili e fabbriche nelle vicinanze rappresenta una continua minaccia per la scintillante facciata in marmo bianco del mausoleo e, nel 1998, la Corte suprema indiana ha ordinato una serie di misure anti-inquinamento per proteggere l'edificio dal deterioramento. Alcune fabbriche furono chiuse, mentre il traffico veicolare fu bandito dalle immediate vicinanze del complesso.

Visitare l’india è già di per sé una cosa unica e indimenticabile: vedere il Taj Mahal è, come dicevamo, vedere lo splendore bianco con i propri occhi.