Gihan Karunaratne é um arquiteto britânico nascido no Sri Lanka. Estudou Arquitetura no Royal College of Arts, em Londres. Karunaratne realizou exposições de arquitetura e arte em inúmeras galerias e bienais internacionais.

Ao fim de vinte e oito anos no estrangeiro, Karunaratne voltou a Colombo entre 2012 e 2015 para investigar as comunidades de favelas, a sua arquitetura e estudar a diminuição das habilidades artesanais tradicionais no Sri Lanka. Mais tarde, em 2016, dirigiu o programa Colombo Art Biennale Architecture reunindo arquitetos, artistas e académicos internacionais para colaborar com a comunidade local das favelas para criar arte.

Actualmente, lecciona Desenho Urbano e Arquitetura em inúmeras universidades do Reino Unido e é diretor de um atelier de arquitetura.

Qual é o seu interesse em arquitetura e a sequência de eventos que levaram a viajar para o Sri Lanka?

Eu nasci no Sri Lanka. A minha família emigrou para Londres quando eu tinha onze anos. Desde cedo, sempre tive um grande interesse em arte, design e arquitetura, especialmente arquitetura construída por não-arquitetos e também pela forma como as comunidades ocupam o espaço.

O meu interesse centra-se nas condições urbanas dentro das cidades que sofrem constantes mudanças físicas, económicas ou sociais nos padrões da vida urbana. Em muitos dos meus projetos, investiguei e explorei a parte interior da cidade com grande detalhe, especificamente as periferias onde as pessoas se escondem da normalidade social.

Isso pode ser feito com referência às condições urbanas ocultas; o ponto fraco que existe na margem da sociedade, as comunidades autoproduzidas, os sem-abrigo, os imigrantes recém-chegados e as tribos urbanas contemporâneas, pois são áreas das nossas cidades urbanas que muitas vezes são negligenciadas pela maioria dos arquitetos.

Quando terminei o curso em arquitetura, trabalhei em inúmeros ateliers mais comerciais em Londres e Chicago. Estive envolvido com grandes desenvolvimentos comerciais de alto perfil, desde o planeamento do distrito central de Liverpool até ao desenvolvimento de escritórios comerciais em Londres.

Para mim a experiência no setor corporativo foi bastante estéril e um tanto desprovida de realismo. A arquitetura parece mais ou menos estereotipada, prosaica e mais frequentemente divorciada das comunidades reais.

Em 2012, decidi experimentar algo diferente e viajar para o Sri Lanka. Rapidamente percebi-me que ainda tinha o ponto de vista da minha própria infância do Sri Lanka, e senti-me um pouco estrangeiro na minha própria cultura. Comecei a entender e re-aprender as idiossincrasias sociais e as características da minha cultura.

Quais são os seus interesses arquitetónicos e de investigação no Sri Lanka?

Enquanto estava no Sri Lanka, tive a oportunidade de ensinar arquitetura e design urbano na Universidade de Moratuwa. Isso permitiu-me colaborar com várias universidades e instituições internacionais para pesquisar sobre as comunidades de favelas e a sua arquitetura.

Investiguei especificamente sobre as comunidades de habitação / favela de baixo custo de Colombo. Como o Sri Lanka está atualmente a passar por uma rápida transformação económica por ter acabado de sair de uma guerra civil de 30 anos, as áreas empobrecidas e as comunidades de favelas dentro da capital Colombo são um ponto focal ideal para esses estudos. Essas áreas possuem comunidades ricas e diversas e a arquitetura "auto-construída" é projetada e construída principalmente pelos moradores.

Uma das áreas étnicas, culturais e arquitetonicamente diversas de Colombo é Slave Island. É composta por uma série de ruas estreitas e corredores, um labirinto sinuoso habitado por pequenas empresas e escolas, com edifícios religiosos pontuais; uma mistura de moradias de construção de tipo barracas para habitação de classe média de três a quatro andares. Esses espaços públicos e privados são projetados e construídos por não arquitetos, onde a forma realmente segue a função - um exemplo de arquitetura utilitária.

Um dos aspectos arquitetónicos interessantes dessas comunidades é a maneira criativa como formam espaços privados e públicos. A complexidade e ambiguidade desses espaços também questionam os seus limites. A mudança de níveis, materiais, cores, texturas e vigilância comunitária começa a definir limites espaciais e território pessoal. Em muitas casas, o estendais são pendurados no exterior para criar uma barreira fisiológica ou separação entre espaço público e privado. Dadas as condições espaciais tão apertadas, o espaço individual e pessoal é muito menos comparado aos lugares urbanos contemporâneos convencionais.

Outro foco da minha pesquisa foi o layout arquitetónico de uma habitação familiar típica nesta comunidade e a forma como ela responde à vida social e cultural da unidade familiar. Uma planta típica tem aproximadamente 45m². Em casos extremos, até três gerações de uma família ocupam esta habitação. É fascinante observar como cada membro da família ocupam os espaçom nas áreas públicas e privadas.

Existe uma ordem e uma regra não escrita que, quando as mulheres da casa precisam de mudar de roupa ou conversar em particular, todos os homens saem da casa e esperam lá fora; É momentaneamente transformado num espaço feminino. Durante o dia, muitos residentes sentam-se fora das suas casas em cadeiras de plástico devido à falta de luz natural, ventilação inadequada e a temperatura interna desconfortável. Como a maioria das moradias possui casas de banho privadas, poucos ainda compartilham as instalações sanitárias públicas de baixa qualidade. Como noutras tipologias habitacionais semelhantes em Colombo, os residentes referem-se ao bairro como "nossa comunidade" e ofendem-se quando os estrangeiros se referem a eles como favelas.

O futuro destas comunidades é incerto. Actualmente, a autoridade local e a Autoridade de Desenvolvimento Urbano planeiam reivindicar esta terra para o desenvolvimento comercial, empurrando os habitantes para apartamentos novos em arranha-céus. As políticas do governo local e central justificam a decisão porque alguns dos ocupantes não têm propriedade legal sobre a propriedade. A maioria dos moradores preocupa-se com a sua sobrevivência após essas mudanças. Pode-se argumentar que devemos preservar estas comunidades tão ricas e as suas características arquitetónicas. A sua configuração espacial orgânica e a arquitetura auto-construída possuem paralelos semelhantes a muitas cidades europeus medievais. Para arquitetos, estudantes, urbanistas e antologias sociais, Slave Island é um exemplo profundamente histórico de morfologia urbana prototípica incremental.

Enquanto morava no Sri Lanka, colaborou com artesãos especializados em construção de madeira, onde documentou e arquivou essas habilidades que tendem a desaparecer de artesanato tradicional do Sri Lanka. Qual é o resultado?

Eu leccionava na Universidade de Moratuwa, que fica no distrito de Moratuwa localizado a aproximadamente 15 km de Colombo. O distrito de Moratwa é conhecido pelos artesanatos do Sri Lanka de carpintaria onde gerações de artesãos qualificados residem e têm as suas oficinas.

Sri Lanka possui uma rica herança cultural de artes e ofícios, dominando predominantemente a escultura em madeira e a arte da fabricação de móveis. Do antigo mobiliário decorativo do templo budista aos holandeses, portugueses e britânicos, os projetos de inspiração colonial celebram a linhagem artística do Sri Lanka.

Atualmente, os artesanatos tradicionais e os seus fabricantes estão diminuindo lentamente. As gerações de linhagens artísticas estão a ser quebradas e a arte da fabricação de móveis sob medida está a desaparecer por completo.

O acesso às novas tecnologias e ao crescimento económico no setor de serviços com importações relativamente mais baratas da China para a introdução da impressão em 3D e corte a laser tem incentivado os jovens a abandonar completamente essa forma de artesanato.

O conceito para o projeto inspirou-se nas listas de Património Cultural tangível da UNESCO, que visa garantir uma melhor proteção do importante património cultural intangível e a consciência de sua importância. Isso pode ser aplicado às práticas tradicionais de artes e artesanato do Sri Lanka, desde escultura em madeira e arte de fabricação de móveis.

Eu colaborei com habilidosos artesãos de madeira do Sri Lanka para projetar e construir peça de arte / móveis chamada 'Pirith', que celebra as habilidades artísticas, o conhecimento e o legado cultural do Sri Lanka. Através da aprendizagem de artesanato uns dos outros, será produzido um projeto que reconhece e comemora a arte de fazer.

É uma pseudo peça contemporânea de mobiliário / arte, que será desenvolvida através da pesquisa e arquivamento de padrões tradicionais do Sri Lanka, detalhes arquitetónicos, motivos narrativos orgânicos e bio alegóricos e padrões para a iconografia inspirada na natureza do Sri Lanka.

O design é um sistema de pacote, mantido em conjunto pelo seu próprio peso e gravidade do elemento superior da peça, semelhante ao sistema adotado pelos projetos holandeses coloniais do Sri Lanka. O mogno vermelho do Sri Lanka foi escolhido pela sua maleabilidade ao esculpir e ao aparecimento da madeira. É uma das madeiras mais sustentáveis disponíveis no Sri Lanka.

Esta peça de arte / mobiliário visa acentuar o conhecimento do artesanato, o seu património e tradições no Sri Lanka; é um repositório de memória - preservando a cultura, a arte, as técnicas e as habilidades dos artesãos que o construíram.

Como é que a Bienal de Arte de Colombo 2016 se desenvolveu e quais foram os destaques para si?

Em 2016, tive a oportunidade de dirigir o programa de arquitetura para a Bienal de Arte de Colombo 2016. A bienal de arte de Colombo ainda está nos primórdios e atualmente é a maior exposição de arte contemporânea no Sri Lanka.

Dada a minha investigação em favelas, decidi localizar a Bienal na Slave Island. Foi escolhido devido à sua complexa história étnica e sensação de cultura e comunidade em camadas.

Dei a indicação aos arquitetos e artistas internacionais convidados para não trazerem materiais do exterior, e em opção para utilizarem mão-de-obra especializada e materiais locais e colaborar com a comunidade local para criar arte.

Centrado na localização da Slave Island, procurei criar uma plataforma para a discussão do ambiente urbano num nível específico do local, com o objetivo de trazer benefícios positivos para a comunidade. Sempre me interessei na forma como as pessoas no Sri Lanka usam espaços com recursos tão limitados. A maioria das exposições de arte e arquitetura e plataformas de educação no Sri Lanka estão disponíveis apenas para um certo tipo de demografia. Queríamos fazer algo acessível a todos.

O conceito para a exposição e o evento procura criar uma plataforma para a discussão do ambiente urbano num nível específico do local, com o objetivo de trazer benefícios positivos para a comunidade.

Os ateliers de arquitetura Studio Assemble, Will Alsop, Balmond e Ciriacidiehnerer Architekten, participaram no Programa de Arquitetos da quarta Bienal de Arte de Colombo no Sri Lanka, explorando o tema "Conceber um espaço". Eles colaboraram com um grupo mais amplo de arquitetos, artistas, profissionais e académicos, incluindo o arquiteto do Sri Lanka Hirante Welandawe e o Prof. Juhani Pallasmaa (Finlândia) entre outros.

O atelier Studio Montemble e a artista holandesa Madelon Vrisendorp criaram uma série de oficinas para a fabricação de objetos de decorações de rua a figurinos, todos inspirados pela cultura material e artesanato do Sri Lanka, enquanto procuravam formas de melhorar a experiência vivida do indivíduo na comunidade da Slave Island, Hirante Welandawe, da HW Architects, criou "jardins do céu" em ilhas de andaimes acima das ruas, abrindo espaços verdes no ambiente urbano.

Foi um programa de nove dias onde os arquitetos trabalharam com uma comunidade local com o apoio de estudantes e artistas universitários internacionais e locais. O destaque do programa no final foi a colaboração dentro e ao redor da área da comunidade local, culminando em uma festa de encerramento, que reuniu 500 membros da comunidade local unidos por artistas, arquitetos e visitantes. A maioria das atividades sociais no Sri Lanka giram em torno de cozinhar e comer. Para este evento, os residentes selecionados cozinharam e apresentaram um prato da sua herança cultural e familiar para a festa de encerramento. Tendo já trocado ideias, experiências e habilidades com os locais, a festa trouxe a experiência da Bienal ainda mais próxima das pessoas e das comunidades locais.

No geral, a Bienal de Arte de Colombo 2016 teve um resultado bem sucedido e planeio colaborar com a comunidade Slave Island novamente num futuro