Die Geschichte des Freihandels ist eine Geschichte von Wohlstand und Fortschritt, doch unnötige regulatorische Hindernisse entfernen Europa immer weiter von seinem wahren Wachstumspotenzial. Nirgendwo ist dies offensichtlicher als in den Bereichen der Verbrauchertechnologie, wie Smartphones und Apps, sowie bei Nikotinprodukten wie E-Zigaretten.

Die zweite Amtszeit von Donald Trump als US-Präsident wurde durch seine wiederholten Versuche überschattet, den Handelspartnern Amerikas aggressive Zölle aufzuerlegen. Vor diesem Hintergrund hatte Europa die einmalige Gelegenheit, sich der Welt als Leuchtturm des Freihandels zu präsentieren, Investitionen zu begrüßen und zukunftsorientierte politische Entscheidungen zu treffen. Stattdessen hat es das Gegenteil getan und sich beispiellosen Eingriffen in den Markt hingegeben, vom Digital Markets Act und Digital Services Act bis hin zur Tabaksteuerrichtlinie und der Richtlinie über Tabakerzeugnisse.

Das Problem beschränkt sich nicht auf Brüssel, auch wenn es dort besonders ausgeprägt zu sein scheint. Die EU-Mitgliedstaaten begehen oft denselben Fehler, indem sie dem Markt neue, unnötige Vorschriften auferlegen. In Österreich und Deutschland beispielsweise besteht eine paradoxe Situation, in der Nikotinbeutel – ein Hilfsmittel zur Raucherentwöhnung und im Vergleich zu Zigaretten eine sehr gesunde Art des Nikotinkonsums – aufgrund von Gesetzeslücken auf dem Papier verboten sind. Sie enthalten keinen Tabak – was eigentlich positiv sein sollte –, werden aber dennoch nach den „Lebensmittelgesetzen“ reguliert, was ihren Verkauf und ihre Werbung fast unmöglich macht.

Fälle wie dieser sind in ganz Europa verbreitet, wo eine schlechte Politik Chaos für gesetzestreue Bürger und Unternehmen anrichtet, die wachsen wollen. Angesichts der handelspolitischen Stimmung in Washington sollte Europa diese Gelegenheit nutzen, um sich als globale Hochburg des Freihandels zu profilieren. Neben dem Umgang mit Washington erfordert dies auch eine ehrliche Selbstreflexion.

Trumps unverhohlen protektionistische Weltanschauung stellt Amerika als Protagonisten in der Handelsgeschichte dar. Er stellt andere Volkswirtschaften, einschließlich der EU, als Bösewichte dar, die die USA ausbeuten, woraus sich die scheinbare Notwendigkeit aggressiver, reaktionärer Zölle seitens Amerikas ergibt. Die EU hat sich sowohl rhetorisch als auch politisch gegen Trump gewehrt, obwohl es ihr bislang nicht gelungen ist, den Erfolg Großbritanniens nachzuahmen, das ein Abkommen unterzeichnet hat, um Zollsenkungen und Ausnahmen für Schlüsselbranchen wie die Stahl- und Automobilindustrie auszuhandeln. Wenn es der EU jedoch ernst damit ist, Handelshemmnisse abzubauen, sollte sie sich nicht auf die Beziehungen zu den USA beschränken. Eine Vielzahl von Handelshemmnissen in Europa, die Unternehmen daran hindern, zu wachsen und zu investieren, sind selbst auferlegt und bestehen schon lange vor Trump. Eine aktuelle Analyse von Luis Garicano, Professor an der London School of Economics, auf „Silicon Continent“ beleuchtet das Problem.

Die gegenseitige Anerkennung habe innerhalb des Binnenmarktes versagt, schreibt er, was zu absurd restriktiven regulatorischen Hindernissen für den grenzüberschreitenden Handel innerhalb des EWR geführt habe. „Der IWF beziffert die versteckten Kosten für den Warenhandel innerhalb der EU auf das Äquivalent eines Zollsatzes von 45 %“, sagt er. „Bei Dienstleistungen steigt dieser Wert auf 110 % und liegt damit höher als Trumps ‚Liberation Day‘-Zölle auf chinesische Importe – Maßnahmen, die viele als fast schon ein Embargo betrachteten.“

Die EU hat diesem Problem in den letzten Monaten zwar Lippenbekenntnisse gezollt, doch echte Veränderungen zur Senkung der Handelsbarrieren sind rar gesät. Anstatt die Flut an Brüsseler Bürokratie zu vereinfachen, wie es die Beamten angeblich wollen, scheint die Richtung eher auf unnötige, übervorsichtige Regulierungsvorhaben wie den KI-Gesetz, den Green Deal und die Überarbeitung der Tabaksteuerrichtlinie ausgerichtet zu sein. Unternehmen sehnen sich nach Sicherheit – insbesondere nach der Gewissheit, dass Handelsbarrieren kleiner und nicht größer werden. Europa kann diese Tatsache nicht länger ignorieren.

Die Staats- und Regierungschefs der EU müssen ihre Prioritäten sorgfältig wählen. Sie müssen sich bewusst bemühen, sich nicht von glänzenden neuen Initiativen ablenken zu lassen oder nach Gelegenheiten zu suchen, den Zuständigkeitsbereich Brüssels noch weiter auszudehnen. Die EU muss zu ihren Kernaufgaben zurückkehren und der Welt signalisieren, dass ihr oberste Priorität der Abbau von Handelshemmnissen im Binnenmarkt ist.

Für Schlüsselbranchen wie Landwirtschaft und Tabak ist es dank einer außer Kontrolle geratenen Politik nahezu unmöglich, auf Europa zu setzen. Entscheidungsträger aus der Privatwirtschaft wissen nicht, in welche Richtung die EU ihren regulatorischen Fokus als Nächstes lenken wird, was es unnötig riskant macht, dem Kontinent ein Vertrauensvotum zu geben. Das führt zu weniger Auswahl, höheren Preisen, weniger Beschäftigungsmöglichkeiten und stagnierendem Wirtschaftswachstum für die normalen Europäer.

Die EU neigt dazu, ihren Papierkram sich anhäufen zu lassen. Erst kürzlich hat sie ein sehr grundlegendes Post-Brexit-Abkommen über Fischerei- und Lebensmittelvorschriften mit dem Vereinigten Königreich unterzeichnet. Selbst dort warten noch viele Details darauf, ausgefüllt zu werden. In der schnelllebigen Welt von heute kann es sich Brüssel nicht leisten, träge zu sein. Die EU-Spitzenpolitiker sollten den Impuls beiseite lassen, sich auf weitreichende neue Regulierungsvorhaben einzulassen. Stattdessen sollten sie sich auf Bereiche konzentrieren, in denen sie durch Vereinfachung und Reduzierung bestehender Vorschriften echte Veränderungen bewirken können.

Ironischerweise dürfte dies der Weg des geringsten Widerstands sein. Indem Brüssel in den letzten Jahren seine bestehende Bürokratie mit immer mehr Verwaltungsaufwand überfrachtet hat, hat es sich selbst mehr Arbeit aufgehalst, als es bewältigen kann. Der einfachste Ansatz für die unmittelbare Zukunft besteht darin, keine großen neuen Vorschriften anzukündigen und sich stattdessen auf das zu konzentrieren, was unmittelbar vor uns liegt. Es gibt reichlich Möglichkeiten, Handelsbarrieren abzubauen und die Geschäftstätigkeit in Europa zu erleichtern.

Beispielsweise könnte die EU Vertrauen in die öffentliche Gesundheit schaffen, indem sie die Tabaksteuerrichtlinie nutzt, um Steuern auf E-Zigaretten und neuartige Nikotinprodukte zu senken und Verbote von Nikotinbeuteln aufzuheben. Sie könnte sich zur Deregulierung der Kernenergie verpflichten, um einen Boom sauberer Energien zu ermöglichen. Sie könnte ihre Befugnis einschränken, Tech-Unternehmen durch den Digital Markets Act mit hohen Geldstrafen zu belegen. Während Trump die amerikanische Wirtschaft neu ausrichtet, verlangt die Welt lautstark, dass Europa bei der Senkung von Handelsbarrieren Führungsstärke zeigt. Jetzt ist es an der Zeit zu handeln.