«Tony» Bennett ha sido el último de los grandes crooners norteamericanos que ha cerrado, con su partida, la colosal saga de cantantes románticos que, desde los inicios de Bing Crosby hacia fines de los años 20, modelaron paulatinamente la cultura musical de las Américas… no solo la del Norte…

Cubrió el siglo XX con su estilo sereno, límpido y evocador, su carácter jovial y generoso, en medio de la constelación de colegas vocalistas, en su mayoría italoamericanos, como él. Mantuvo viviente, al igual que Sinatra, la llama del estilo «crooner» durante más de siete décadas en las que vieron nacer y pasar a tantos otros grandes del género.

Dicha constelación va desde Billy Eckstine y Bing Crosby hasta el actual y agitado Robbie Williams quien ha transmutado el estilo hacia el actual público que, por supuesto, ya no es el de los grandes hoteles, casinos y salas de espectáculo de la primera mitad del siglo XX. Volveremos más adelante sobre Tony Bennett.

El término «crooner» viene del verbo to croon (murmurar) y sugiere un «cantante romántico norteamericano de origen italiano». Percibidos como gentiles, algo canallas, estos poseen, a pesar de todo, una cierta elegancia lo que ha construido su leyenda.1

Dichos artistas cantaban baladas románticas del repertorio clásico norteamericano.

Voz sensual y viril, fondo orquestal suave, sabían crear un nexo intimista entre el cantante y su público, casi siempre femenino. Los crooners hacen soñar a la clase media norteamericana entre las dos guerras mundiales y representan la quinta esencia del American Way of life en los años cincuenta y sesenta.

El presente artículo es una evocación ilustrada2 de los principales cantantes que fueron jalonando el estilo desde los años veinte hasta nuestros días y, se divide en dos partes:

  • Los pioneros del estilo crooner.
  • Los crooners italoamericanos.

Quienes vivimos nuestra adolescencia por esos años cincuenta, pudimos apreciar el enorme aporte de una serie bastante extensa de crooners de entre los cuales, además de Frank Sinatra y Tony Bennett, una buena parte salieron de la inmigración italiana, es decir, las llamadas familias italoamericanas. Es seguro que no nos equivocamos al decir que el estilo crooner le debe mucho a dicha corriente migratoria italiana, como su contrapartida en América del Sur le debe también su tributo en el Tango argentino.

El abanico, por no decir arco iris, de los crooners italoamericanos es bastante amplio, razón por la que nos referiremos a ellos en la segunda parte de esta recopilación.

Los comienzos

El estilo comienza con los temas de las grandes orquestas de Jazz, las Big Bands que surgieron en los años 20, derivadas del Jazz tradicional (New Orleans y Chicago) hacia formas bailables en salas de grandes espectáculos. Se destacan, entre otros, Jimmy Lunceford, Paul Whiteman y un tal Duke Ellington.

Al comienzo la vocalización, siendo accesoria, se reducía a algunas frases llamadas vocal refrain intercaladas por alguno de los músicos de la orquesta. Luego surgió el slow (baile sensual y cadencioso) en el que se van a ilustrar los barítonos de voz grave y viril. Un hermoso tema Flamingo de la gran orquesta de Ellington sirve para ilustrar esta relación en la voz de Herb Jeffries, cantante italoamericano, grabado en 1941.3

William Clarence Eckstine / «Billy» Eckstine (1914)

Fue un personaje clave en el desarrollo de las etapas del jazz, como el paso de las big bands a formaciones menos numerosas y de mayor riqueza interpretativa. En solo diez años de su intensa carrera, hace pasar intervención de los cantantes del vocal refrain al centro de los espectáculos, invirtiendo el orden, la orquesta pasa a acompañar al cantante.

En 1932 ingresa a la Universidad de Howard en Washington donde seguirá estudios de educación deportiva. Siendo estudiante, canta en una orquesta de jazz, imitando a Cab Calloway. En 1939, Eckstine asciende a la notoriedad con la orquesta del pianista Earl Hines, (este último fue un gran músico que iba a acompañar, años más tarde, a Louis Armstrong). En 1942 logra incorporar al grupo de Earl Hines a la cantante de jazz Sarah Vaughan y, más tarde, a Dizzy Gillespie y Charlie Parker. Dos años más tarde, aparece como líder de las nuevas generaciones del jazz, al constituir su propia formación, con músicos de gran talento que años más tarde serán grandes referentes, entre ellos, Charlie Parker, Dizzy Gillespie, Art Blakey, Fats Navarro, Miles Davis y Dexter Gordon.

Dos temas ilustran el estilo de Eckstine de la primera época, Rythm in a Riff y Laura. Luego Sarah Vaughan en Misty, mucho más tarde, en 1964.

Harry Lillis Crosby Jr./ «Bing Crosby» (1903)

Comienza en la segunda mitad de los años 20, cuando Paul Whiteman, el conocido director de grandes Jazz Bands lo invita a participar en sus coros. Pero su carrera comienza verdaderamente con un film sobre dicho director en el que participa como actor.4 Luego de cantar con Whiteman en el cuarteto The Rythm Boys, el grupo graba con Duke Ellington y finalmente se disuelve. Crosby va a lanzarse en solo y comenzar su meteórica carrera que lo llevó a las cuatro esquinas del mundo.

Su bagaje artístico y su discografía son extensas, una centena de films y más de 1.700 canciones. Retengamos por ahora, que se lo considera el padre del género. Uno de sus clásicos fue Manhattan. Extraña sorpresa, la canción Eres Tú, tema español del concurso Eurovisión 1973.

Gordon Mc Rae (1921)

Barítono, cantante y actor, artista de radio y TV, surgió al estrellato al ganar el concurso de la Feria Mundial de Nueva York de 1939, junto a la orquesta del trompetista Harry James. Fue en Broadway (1942) donde tuvo su primer contrato para grabar. Dentro de su producción se destaca el tema I Only Have Eyes for You (1950) del film musical Tea for Two del mismo año, con Doris Day y otros, dirigido por David Butler. Pero su tema más popular fue The Secret editado en 1958. Ambos temas ilustran el estilo «almidonado» de la canción popular hasta esos años.

Howard Andrew / «Andy Williams» (1927)

«Andy» Williams comienza a cantar en la coral infantil de la iglesia Presbiteriana de su pueblo. Hacia fines de los años treinta formó con sus tres hermanos el cuarteto The Williams Brothers. Una presentación con Bing Crosby (1944) les abrió las puertas de los night-clubs hasta 1951. Andy Williams comienza como solista en el año 1952.

En la década de los 60, con su voz de tinte juvenil, llega a ser uno de los cantantes más populares de los EE.UU., obteniendo múltiples galardones, solo sobrepasado por Frank Sinatra, Johnny Mathis y Elvis Presley. En 1962 montó su propio show de TV, el Andy Williams Show.

Williams defendió con determinación a John Lennon y Los Beatles, en 1972, cuando Richard Nixon quiso expulsarlos de los EE.UU. Amigo próximo de Bob Kennedy, lo apoyó durante la campaña presidencial de 1968. En junio del mismo año, estaba presente cuando fue asesinado. Williams cantó, solemne, en los funerales de su amigo.

Edwin Jack Fisher / «Eddy Fisher» (1928)

Puede ser considerado el continuador de Bing Crosby. Casado con Debbie Reynolds, luego fue el primer esposo de Liz Taylor, en medio de un escándalo mediático-sentimental hoy olvidado. Sus hermosas canciones reinaron en los años cuarenta y cincuenta, como por ejemplo Tell me Why, tema que habؙía llevado a la popularidad al cuarteto The Four Aces.5 Tell me Why. Dicho tema, original de 1921, Eddy Fisher lo grabó con la orquesta de Hugo Winterhalter y coros en diciembre de 1951, alcanzando un record de popularidar al año siguiente. Otro de sus grandes éxitos fue Anytime.

Intermezzo

Hasta aquí esta primera parte sobre los precursores del estilo crooner. En la segunda parte, veremos el giro que tomó esta gran tendencia entre los vocalistas, desprendiéndose de las orquestas de jazz, pero sin ruptura porque al mismo tiempo fueron produciéndose los crooners italoamericanos que van a introducir un singular colorido a dicha expresión de la sentimental song en los EE.UU.

Hacia 1959 el estilo crooner decae por la violenta irrupción del rock. Al honor del muy querido e imperecedero Tony Bennett recae no solo el haber hecho revivir este género en la década de los ochenta, después de la invasora ola del rock, sino también la excepcional facultad de mantener su voz y su técnica hasta los últimos días de su vida y, más allá, por el hecho de haber dado un generoso espaldarazo a jóvenes cantantes, tan lejanas de su propio estilo, como Lady Gaga y Amy Winehouse. El año 2021, produjo su último álbum de dúos con las dos citadas stars contemporáneas. Es lo que veremos en la segunda parte ya indicada.

Notas

1 Jean Baptiste Tuzet, Autor, productor y animador responsable de programas en Radio Crooner. Es un entusiasta melómano, especializado en los grandes crooners del siglo XX.
2 El lector no tendrá el tiempo necesario para hacer una recopilación por lo que se incluyen los links de los temas míticos respectivos. Igualmente, se omiten los detalles biográficos que se encuentran fácilmente en las redes, solo retenemos algunos rasgos significativos. La fecha que aparece junto al nombre de cada cantante corresponde a su fecha de nacimiento.
3 Herbert «Herb» Jeffries / Umberto Alexander Valentino (1913-2014), cantante de jazz y actor norteamericano de ascendencia siciliana, francesa, italiana y árabe. ​«Durante un período en que otros artistas negros de piel clara intentaban ‘pasar’ como blancos para ampliar su atractivo comercial, Jeffries se maquillaba para oscurecer su piel, para seguir una carrera en el jazz y asimilable por los conjuntos musicales negros de la época», Fuente: RADAR. Domingo 21 de enero 2007: Tony Benett a los 80 años…
4 «The King of Jazz» (1930) Paul Whiteman es la vedette de dicho film, junto a su orquesta.
5 The Four Aces. Este excelente grupo de slow, cultivó la dimensión coral de la canción norteamericana, también de una gran popularidad.