Auch wenn die Weltgesundheitsorganisation (World Health Organization, WHO) Covid-19 nicht mehr als Öffentlicher Gesundheitsnotfall von internationaler Tragweite (Public Health Emergency of International Concern, PHEIC) einstuft, fordert das Virus weiterhin weltweit einen hohen Tribut an der Gesundheit. Da sich die Pandemie nun schon im vierten Jahr befindet, ist klar, dass das Virus uns wahrscheinlich noch viele Jahre - wenn nicht sogar für immer - begleiten wird1. In der Zwischenzeit mutiert das SARS-CoV-2-Virus, das Covid-19 auslöst, weiter und bildet neue Varianten und Untervarianten.

Es wurden Impfstoffe entwickelt und an Milliarden von Menschen verabreicht. Die erste Version der von Moderna/Lonza und Pfizer/BioNTech hergestellten Impfstoffe zielte auf das Spike-Protein (S-Protein) der ursprünglichen Version des SARS-CoV-2-Virus ab. Dieses S-Protein ist ein Antigen, das die Produktion von Antikörpern anregt, wenn das Virus den Körper infiziert. Das heißt, die Struktur des SARS-CoV-2-Virus hat viele Kopien eines Proteins auf seiner Oberfläche, das wie ein Spike aussieht.

Die Impfstoffe enthalten Boten-RNA (mRNA), die für das S-Protein kodiert. Die mRNA wird in das S-Protein übersetzt. Das S-Protein ist an sich harmlos und kann Covid-19 nicht verursachen. Es veranlasst jedoch das menschliche Immunsystem, Antikörper zu entwickeln, die sich gegen das S-Protein richten, wenn es an ein intaktes SARS-CoV-2-Virus gebunden ist. Diese Antikörper binden an das Virus und veranlassen das menschliche Immunsystem, es zu zerstören.

Gleichzeitig werden Gedächtniszellen gebildet, damit unser Immunsystem künftige Infektionen erkennen kann. Wenn eine Person geimpft wird, gelangt das virale S-Protein in das Blut. Das angeborene Immunsystem erkennt es und aktiviert das erworbene Immunsystem, wodurch eine lang anhaltende Immunität entsteht. Wenn also eine geimpfte Person mit dem Virus einer infizierten Person in Kontakt kommt, wird ihr Immunsystem das Virus zerstören, sobald es in den Blutkreislauf gelangt.

Das heißt, wir haben sowohl ein angeborenes als auch ein adaptives Immunsystem. Das menschliche Immunsystem hat eine schnelle erste Reaktion auf eine Infektion, die angeboren ist und nicht trainiert werden muss. Ähnliche angeborene Immunsysteme gibt es bei allen Tieren. Es gibt eine zellbasierte angeborene Immunität, die aus weißen Blutkörperchen (auch Leukozyten genannt) und einer Vielzahl von biochemischen Stoffen in den Körperflüssigkeiten, früher Humore genannt, besteht. Die drei Arten von Leukozyten sind Granulozyten (Neutrophile, Eosinophile und Basophile), Monozyten und Lymphozyten (T-Zellen und B-Zellen).

Infizierte Zellen werden durch Phagozytose, mit Hilfe einer Untergruppe von Leukozyten abgetötet, die als Monozyten in der Blutbahn zirkulieren. Sie werden in Makrophagen umgewandelt, die dann bei Entzündungen in das Gewebe eindringen. Das angeborene Immunsystem kann also eindringende Viren oft auch dann zerstören, wenn man nicht geimpft ist oder dem Virus zuvor ausgesetzt war.

Wirbeltiere verfügen auch über eine erworbene Immunität, die eine langsamere, aber nachhaltige Reaktion ermöglicht. Dieses erworbene oder adaptive Immunsystem produziert Immunzellen, die ein Gedächtnis haben. Sie können sich das S-Protein und andere antigene Proteine merken, die Viren, Bakterien und andere tödliche Organismen produzieren können, wenn sie einen Menschen infizieren.

Diese Immunzellen werden im Knochenmark (B-Zellen) und im Thymus (T-Zellen) gebildet. Die meisten B-Zellen sind im gesamten Körper verteilt, auch in den Lymphknoten, ebenso wie die T-Zellen. Ein kleinerer Teil der B-Zellen zirkuliert in den Blutgefäßen. Aktivierte B-Zellen werden in der Leber und der Milz abgebaut, so dass sie nur wenige Tage überleben. Naive B-Zellen, die noch nicht mit Antigenen in Kontakt gekommen sind, und Gedächtnis-B-Zellen sind geschützt und leben viel länger.

Wenn eine Person mit einem gesunden Immunsystem mit einem Virus, einer Bakterie oder einem pathogenen Organismus infiziert wird, produzieren einige der B-Zellen Antikörper, die über Monate oder Jahre hinweg bestehen bleiben können. Die erregerspezifischen B-Zellen verharren also in einem Ruhezustand. Sie zirkulieren im Körper und können reaktiviert werden, um mehr Antikörper zu produzieren, wenn eine Person erneut infiziert wird. Diese beiden Arten von B-Zellen produzieren jedoch unterschiedliche Antikörper. Die Klasse oder der Isotyp ändert sich in der Regel. Es handelt sich nicht mehr um die IgM-Klasse, die ursprünglich produziert wurde. Die Affinität des Antikörpers zu dem pathogenen Antigen ist viel stärker als bei der ersten Immunantwort. Das Immungedächtnis umfasst nicht nur den gebildeten Antikörper, sondern auch die B- und T-Zellen, die sich mit dem Antigen verbinden.

Das SARS-CoV-2-Virus ist jedoch zu verschiedenen Formen oder Varianten mutiert. Einige von ihnen haben in der medizinischen Fachwelt große Besorgnis ausgelöst. Diese sind als besorgniserregende Varianten (Variant of Concern, VOC) bekannt. Die WHO definiert eine VOC als eine Variante, die nachweislich mit einer oder mehreren der folgenden Veränderungen verbunden ist2:

Zunahme der Übertragbarkeit oder nachteilige Veränderung der Covid-19-Epidemiologie; oder Zunahme der Virulenz oder Veränderung des klinischen Krankheitsbildes; oder Verringerung der Wirksamkeit von Maßnahmen im Bereich der öffentlichen Gesundheit und der Sozialfürsorge oder der verfügbaren Diagnostika, Impfstoffe und Therapeutika.

Die Centers for Disaese Control (CDC) in den USA haben eine etwas andere Definition2. Für sie ist eine VOC eine Variante, für die es Hinweise auf eine erhöhte Übertragbarkeit, eine schwerere Erkrankung (z. B. mehr Krankenhausaufenthalte oder Todesfälle), eine signifikante Verringerung der Neutralisierung durch Antikörper, die bei einer früheren Infektion oder Impfung gebildet wurden, eine geringere Wirksamkeit von Behandlungen oder Impfstoffen oder diagnostische Erkennungsmängel gibt.

Die verschiedenen VOCs wurden nach dem griechischen Alphabet benannt. Die ersten fünf von der WHO benannten VOCs hießen Alpha, Beta, Gamma, Delta und Epsilon. Die Delta-Variante war viele Monate lang dominant, wurde aber von der Omikron-Variante verdrängt. Am 25. November 2021 veröffentlichten die Afrikanische Union und die Afrikanischen Zentren für Krankheitskontrolle und -prävention eine Erklärung, in der die neueste VOC, die Omikron-Variante, auch als B.1.1.529-Variante bekannt, identifiziert wurde4.

Diese Variante weist über 30 Mutationen in dem Teil der mRNA auf, der für das Spike-Protein kodiert. Das heißt, das Antigen, das von den mRNA-Impfstoffen von Moderna und Pfizer/BioNTech verwendet wird, um das Immunsystem darauf zu trainieren, das SARS-CoV-2-Virus zu erkennen und zu eliminieren, hat sich verändert. Nur einen Monat nach ihrer Entdeckung wurde die Omikron-Variante effizienter übertragen, beeinträchtigte die Wirksamkeit des Impfstoffs und entzog sich bei vielen Menschen der Immunreaktion. Allerdings verursacht sie in der Regel weniger schwere Symptome und eine mildere Erkrankung.

Daher wurden spätere Versionen der Impfstoffe von Moderna/Lonza und Pfizer/BioNTech hergestellt, die nicht nur gegen die ursprüngliche Version des SARS-CoV-2-Virus, sondern auch gegen die Omikron-Variante gerichtet sind, die vor fast zwei Jahren erstmals entdeckt worden war. Diese Impfstoffe wurden bivalent genannt, weil sie gegen zwei Versionen (oder Varianten) des Virus gerichtet sind. Sie wurden weltweit an Milliarden von Menschen verabreicht. Sie waren jedoch nicht so wirksam bei der Verhinderung einer Infektion durch die jüngste Untervariante von Omikron. Diese Untervariante (bekannt als XBB.1.5) hat sich zur vorherrschenden Form des SARS-CoV-2-Virus entwickelt.

Daher haben Moderna und Pfizer/BioNTech Impfstoffe entwickelt, die auf das S-Protein der Subvariante XBB.1.5 abzielen5-6. Klinische Versuche zeigten, dass der aktualisierte Impfstoff gegen die Varianten wirksam ist, die derzeit die meisten Fälle von Covid-19 in den USA verursachen. Diese Impfstoffe wurden von der Food and Drug Administration (FDA) in den USA zugelassen und werden von der CDC empfohlen. Sie sind die einzigen Covid-19-Impfstoffe, die in dieser Saison verfügbar sind. Bei den aktualisierten Covid-19-Impfstoffen handelt es sich wieder um einen so-genannten monovalenten Impfstoff, d. h. er besteht nur aus einer Komponente im Gegensatz zu den früheren bivalenten Impfstoffen.

Die CDC empfiehlt, dass alle Personen ab 6 Monaten einen neuen monovalenten Covid-19-Impfstoff erhalten, der auf die Omikron-Subvariante XBB.1.5 abzielt. Der Schritt der CDC erfolgte einen Tag, nachdem die FDA die aktualisierten Covid-19-Messenger-RNA (mRNA)-Impfstoffe von Moderna und Pfizer-BioNTech für Personen ab 12 Jahren zugelassen hatte und die Impfungen für die Notfallverwendung bei Kindern im Alter von 6 Monaten bis 11 Jahren genehmigte. Für Personen ab 5 Jahren wird eine Dosis des aktualisierten Covid-19-Impfstoffs von Pfizer-BioNTech oder Moderna empfohlen.

Nach den aktualisierten CDC-Richtlinien können Menschen in bestimmten Risikogruppen auf Anraten ihres Arztes weitere Dosen erhalten. Für Kinder im Alter von 6 Monaten bis 5 Jahren wird eine Impfung empfohlen, aber die Anzahl der Impfungen hängt davon ab, welchen Impfstoff (Pfizer-BioNTech oder Moderna) sie erhalten, sowie von ihrem Alter. Personen mit einem höheren Risiko für schwere Erkrankungen sollten sich so bald wie möglich mit einem aktuellen COVID-Impfstoff impfen lassen. Angesichts der bevorstehenden Feiertage und des kühleren Wetters, das zu mehr Zusammenkünften in geschlossenen Räumen führt, empfehlen Experten, dass sich alle Personen, die dafür in Frage kommen, bis Mitte Oktober mit dem aktuellen COVID-Impfstoff impfen lassen.

Es gibt auch einen aktualisierten Novavax Covid-19-Impfstoff, der für Personen ab 12 Jahren zugelassen ist. Im Gegensatz zu den Impfstoffen von Pfizer-BioNTech und Moderna verwendet der Novavax-Impfstoff das S-Protein anstelle einer mRNA. Es handelt sich also um eine Option, die Menschen in Betracht ziehen können, die sich nicht mit einem mRNA-Impfstoff impfen lassen können oder wollen.

Millionen von Menschen haben also bereits einen dieser neuen Impfstoffe erhalten. Obwohl es immer noch möglich ist, dass geimpfte Menschen mit dem Virus infiziert werden können, sind sie fast alle vor den schwersten Symptomen von Covid-19 geschützt, einschließlich Krankenhausaufenthalt und Tod. Wir sind jedoch keine Maschinen. Wir reagieren nicht alle gleich auf den Impfstoff der Krankheit. Menschen, deren Immunsystem geschwächt ist, sollten sich möglicherweise nicht impfen lassen. Diese Entscheidung sollte unter der Anleitung eines Arztes getroffen werden.

Anmerkungen

1 World Health Organization. With the international public health emergency ending, WHO/Europe launches its transition plan for COVID-19. 12 June, 2023.
2 World Health Organization. Classification of Omicron (B.1.1.529): SARS-CoV-2 Variant of Concern. 26 November 2021.
3 Centers for Disease Control, CDC. SARS-CoV-2 Variant Classifications and Definitions. 23 June, 2021.
4 African Union, Africa Centres for Disease Control and Prevention’s statement regarding the new SARS-COV-2 virus variant B.1.1.529, 25 Nov., 2021.).
5 Rubin, R. Updated COVID-19 Vaccine Now Available in US, Recommended for Everyone Older Than 6 Months. [Jornal of the American Medical Association], 2023.
6 Mahase, E. Covid-19: What do we know about XBB. 1.5 and should we be worried? [British Medical Journal], article 380, 2023.