Tesla est un mot qui vous est sûrement familier. Et pour cause, c’est le nom de la marque de voiture électrique la plus célèbre et la plus vendue en France ces dernières années. Cependant, déjà moins de personnes sont au courant que le nom de cette marque est à l’origine le nom d’un scientifique qui a vécu entre le XIXème et le XXème siècle : Nikola Tesla, l’une des grandes inspirations d’Elon Musk.

Nikola Tesla était un ingénieur et un inventeur de renom. D’origine serbe, il est célèbre pour ses contributions au développement du moteur à induction, de la communication sans fils et enfin, du courant alternatif (CA) et d'autres technologies liées à l'électricité et au magnétisme. L'une des théories les plus connues de Tesla était son concept de distribution d'électricité sans fil, basé sur ce qu'il appelait le "système mondial". Mais avant de se pencher plus avant sur sa carrière et sur son rêve d’électricité pour tous qui n’a jamais vu le jour, il est pour moi nécessaire de faire un tour du côté de sa vie privée, celle qui aurait conditionné la carrière qu’il a eu, marquée par la gloire mais aussi la désillusion.

Tesla était un homme particulier et ses lubies, comme ses discours et sa philosophie de vie, continuent à faire couler l’encre jusqu’à nos jours. Dès son plus jeune âge, Tesla souffrait d’un handicap qui lui faisait voir des flashs lumineux qui avait souvent la forme d’objets réels. Il finit par venir à bout de ce mal en visualisant de nouvelles images pour remplacer les anciennes. À la fin de son adolescence, Tesla se rendit compte qu’il pouvait, en fermant les yeux, percevoir des choses avec autant de détail que s’il posait réellement les yeux sur ces objets. Pour beaucoup, c’est cette capacité de visualisation qui a mené Tesla aux hauteurs qu’il a pu atteindre dans sa carrière. Il était également capable de fabriquer, dans son esprit, tous les éléments de son invention et les assembler, pièce par pièce, afin de vérifier leur fonctionnalité bien avant leur fabrication. Pour lui, les êtres humains sont comme des automates, des machines complexes certes, mais prévisibles. Il avait d’ailleurs prédit que dans le futur la guerre se ferait avec des robots contrôlés à distance.

Pour de nombreux étudiants de l’histoire, Tesla a développé très tôt dans sa carrière, une véritable obsession pour les technologies anciennes, à un tel point que ses connaissances de celles-ci ont fortement influencé son travail. C’est d’ailleurs un principe fondamental de la physique qu’il a découvert dans ses recherches, qui est à la base de tous les appareils qui utilisent le courant alternatif. En 1881, Nikola Tesla a donc commencé sa carrière d'ingénieur en rejoignant la compagnie de téléphone de Budapest.

À la même époque, il commence à travailler à une filiale de la compagnie d’électricité de Thomas Edison à Paris, Edison Continental. Il se distingue très vite par son talent. Quelques années plus tard, en 1884, il est invité par Thomas Edison à travailler avec lui à la Edison Machine Works à New York.

Ce qui semblait être une opportunité pour la vie de Tesla s'est finalement avéré être le début d'un cauchemar. Des frictions sont apparues lorsque les opinions entre Tesla et Edison ont commencé à diverger. Là où Tesla concentrait ses recherches sur le développement du courant alternatif, qui est un moyen plus efficace de transmettre l’énergie sur de longues distances, Edison axait toutes ses recherches sur le courant continu, qui était utilisé à l'époque, et lui apportait du profit grâce à son brevet sur la technologie.

Pour avoir de la lumière chez soi avec le système de Thomas Edison, il faudrait une centrale électrique tous les kilomètres carrés : une opération irréalisable. L'idée de Tesla était quant à elle puissante puisqu'elle utilise des câbles plus petits, pouvant atteindre des tensions plus élevées, en plus de pouvoir transmettre l'énergie électrique sur des distances beaucoup plus longues. Ainsi, si Tesla rendait public l'efficacité et les avantages du courant alternatif, cela affecterait les actifs financiers de Thomas Edison !

Mais le courant alternatif présentait une faille, il était beaucoup plus dangereux que le courant continu.

Thomas Edison entreprend alors une grande campagne contre le « courant tueur » de Tesla. Pour cela, il a cruellement électrocuté plusieurs animaux avec du courant alternatif. L'impact a été énorme et a fait perdre aux grands investisseurs tout intérêt pour le système Tesla.

Après l’exposition universelle de 1893, Tesla reçoit, avec son investisseur principal, Georges Westinghouse, le contrat pour l’éclairage de Buffalo à New-York. Edison a fini par perdre la guerre du courant électrique ! Par l'ironie du sort, sa défaite a eu lieu à cause des intérêts financiers des grandes entreprises qui ont réalisé que le système Tesla était beaucoup moins cher et plus fonctionnel, devenant ainsi la norme mondiale, encore utilisée aujourd’hui !

Mais comme toujours avec Tesla, le sort s’acharne. Westinghouse fait part à Tesla des dettes de l’entreprise, une somme qui s’élève à plusieurs millions de dollars. Pour résoudre le problème, Tesla déchire le contrat et renonce ainsi à récupérer les 12millions de dollars de redevance qu’il devait recevoir pour remercier Westinghouse et ainsi sauver sa société.

Cet incident a d’ailleurs eu un impact considérable sur ses anciennes relations avec Edison car même 18 années plus tard, Tesla refusera de partager le prix Nobel de physique avec ce dernier.

Toujours est-il que Tesla reçoit 216 000 dollars de Westinghouse. Il utilise l’argent pour créer des laboratoires de recherche.

Il enchaine les inventions et les brevets, puis au début du XXe siècle, il convainc J.P Morgan, un richissime homme d’affaires, de construire la plus grande et la plus puissante tour électrique du monde. Pour Tesla, cette tour haute comme un immeuble de 20 étages, allait servir à diffuser les ondes radios partout dans le monde et qu’elle faisait partie d’un tout ; le système mondial sans fils. Presque 100 ans avant le système que nous utilisons tous aujourd’hui Tesla avait théorisé internet et ainsi naquit la mystérieuse tour de Wardenclyffe.

Cependant, Guglielmo Marconi, qu’on connaît comme l’inventeur de la radio, devance Tesla et réalise la première transmission sans fils entre l’Europe et les États Unis. Dans ses recherches, il avait d’ailleurs utilisé plusieurs des brevets de Tesla.

Mais ce dernier ne se démonte pas et transforme sa tour en un projet encore plus fantastique. Tesla croyait fermement que l'électricité pouvait être transmise à travers l'air sur de longues distances, sans l'utilisation de fils. En d’autres termes, Tesla pensait qu’il était possible d’utiliser l’énergie de la planète, stockées dans l’ionosphère, grâce à sa tour, et de la redistribuer partout dans le monde offrant par la même occasion une source gratuite, et presque illimitée d’électricité. Il a mené des expériences pour démontrer cette théorie. En utilisant des principes de résonance, Tesla envisageait la construction de tours de transmission d'électricité à travers le monde, qui pourraient émettre de l'électricité dans l'atmosphère. Il croyait que cette énergie pourrait être captée par des récepteurs adéquats à n'importe quel endroit de la planète, offrant ainsi une forme de distribution d'énergie sans fil.

La théorie de Nikola Tesla sur la transmission d'électricité sans fil repose sur plusieurs concepts clés.

Résonance : Tesla croyait en l'importance de la résonance, un phénomène où deux objets vibrants à des fréquences similaires échangent de l'énergie de manière efficace. Il a expérimenté avec des circuits électriques pour créer des oscillations électromagnétiques à haute fréquence, affirmant que ces oscillations pourraient être utilisées pour transmettre de l'énergie sur de longues distances.

Bobine Tesla : Pour démontrer ses idées sur la transmission d'énergie sans fil, Tesla a développé la bobine Tesla, un dispositif qui peut générer des tensions extrêmement élevées à haute fréquence. Bien que la bobine Tesla soit surtout connue pour ses spectaculaires éclairs et ses effets visuels, Tesla l'a conçue à l'origine comme un outil pour la recherche sur la transmission d'énergie sans fil.

Terre comme conducteur : Une idée clé de la théorie de Tesla était d'utiliser la Terre elle-même comme conducteur dans son système de transmission d'énergie. Il envisageait que l'électricité soit transmise à travers la Terre en exploitant ses propriétés conductrices, ce qui permettrait une distribution d'énergie à l'échelle mondiale.

Bien que son concept présentât quelques résultats encourageants, loin était encore l’utopie de fournir en électricité la planète entière. De plus, à cause de difficultés financières nombreuses et par scepticisme des investisseurs, il n’a jamais réellement pu compléter la Tour de Wardenclyffe. Bien qu’incomplète, la tour de Tesla a cependant fonctionné pendant plus de 15 ans avant d’être détruite durant la première guerre mondiale à grands coups de TNT.

Jusqu’aujourd’hui, personne ne connaît l’auteur de cette destruction. Certains avancent qu’elle est le coup du gouvernement américain ou de ses anciens investisseurs qui ne voulaient pas de systèmes d’énergie gratuite en libre circulation.

D’autres, pensent que cela pourrait être Tesla lui-même, qui, prenant conscience des dangers que son projet représentait s’ils tombaient entre de mauvaises mains, aurait décidé de s’en débarrasser. À titre personnel, cette théorie me semble peu plausible car son acharnement à faire valoir ses théories ne peut que me laisser sceptique face à un tel revirement.

Toujours est -il qu’aucune autre tour de ce genre n’a été construite depuis.

Nikola Tesla a déposé environ 40 brevets aux États-Unis et 700 autres à l'international. Il voulait que tout le monde ait accès à l'électricité, et le voyait comme un moyen d'améliorer la qualité de vie des gens. Malheureusement, la cupidité de certains a limité les volontés de ce génie, puisque de nombreux foyers n'ont toujours pas accès à l'électricité.