Avec près d’une centaine de portraits de personnalités iconiques – dont Chet Baker, Samuel Beckett, Toni Morrison, Truman Capote, Duke Ellington, Patti Smith et Jean Renoir –, Immortel présente un aspect fascinant de l’œuvre d’un des plus célèbres photographes du 20e siècle : le vieillissement.

Durant près de cinquante ans, le photographe de mode et portraitiste étatsunien Richard Avedon a cherché à immortaliser le passage du temps sur le visage de ses modèles : des artistes, des auteurs et autrices, des personnalités politiques et du monde du cinéma, mais aussi des gens de divers horizons, comme dans sa série la plus connue, intitulée In the American west [Dans l’ouest américain].

Ces portraits, qu’il voyait comme un défi lancé au temps qui passe, mettent en lumière l’expérience universelle du vieillissement et témoignent de notre résilience face à la perspective de notre mort. Peu d’artistes ont traité ce sujet avec autant d’audace qu’Avedon, qui s’y est intéressé toute sa carrière en sa qualité de photographe portraitiste le plus influent des États-Unis.

À l’époque où Avedon commence à travailler pour le prestigieux magazine de mode Harper’s bazaar, on attend des photographes qu’ils représentent les personnalités publiques sous leur meilleur jour, au moyen de poses ou d’angles flatteurs, d’une lumière réfléchie ou diffuse et de filtres qui adoucissent les traits; les photos sont ensuite retouchées afin d’unifier l’apparence de la peau. Avedon, lui, n’hésite pas à transgresser ces principes en soulignant les petits défauts, les rides, les pattes d’oie, les plis et les taches de vieillesse – les marques extérieures de ce qu’il décrira comme « l’avalanche du temps » qui déferle sur les visages et les corps.

En comparaison de ceux de ses prédécesseurs, dont Edward Steichen, et de ses pairs, dont Irving Penn, les portraits d’Avedon choquent en raison de l’âge manifeste des sujets. L’artiste représente pourtant ses modèles avec une profonde empathie. Il les respecte pour les épreuves qu’ils ont traversées, les combats qu’ils ont menés, les leçons qu’ils ont apprises au fil du temps et le courage dont ils font preuve pour continuer d’avancer.